Ага, милорд.
С тех пор шесть лет кайр Роберт заведовал всею казной Первой Зимы.
К этому делу подходил он добросовестно, как и к любому другому. Старательно изучал отчеты управителей, крупные суммы выдавал только под расписки, каковые складывал в сундуке под замком. Раз в месяц брал на себя труд лично просуммировать все доходы и вычесть расходы. Если деньги тратились на что-либо видимое глазу ремонт крепостной стены, строительство моста или дороги ездил проверить, как идут дела. При этом Роберт продолжал носить двуцветный плащ и меч на поясе. Управители боялись его, как сизого мора. Если прежде кто-то воровал из герцогской казны, то теперь о краже не могло быть и речи.
Однако Великий Дом Ориджин продолжал беднеть. Кайр Роберт зорко следил за тем, куда расходуются деньги, но откуда они берутся имел смутное представление. Конечно, Роберт знал: основной источник доходов налоги с торговли, ремесленных цехов и вольных крестьян. Но какова должна быть сумма этих доходов?.. На нее влияла масса факторов: урожай или неурожай, овечий мор, текущие цены на шерсть, торговая политика Южного Пути, даже столичная мода! Роберт Ориджин не разбирался во всей этой чепухе, и не пытался. Он видел ситуацию так: доходы зависят от воли Праматерей. Если им будет угодно, доходы вырастут. Как правило, Праматерям было угодно обратное.
Каждый сезон кайр Роберт докладывал своему дяде:
Милорд, доходы упали на десятину против минувшего года. Я смог сократить расходы лишь на пол-десятины, так что по итогу остались в убытке.
Герцог хмурился:
Куда деваются чертовы деньги?..
Роберт принимался обстоятельно отвечать, герцог кривился, как от кислого вина. Роберт выкладывал на стол учетные книги и векселя. Герцог рычал:
Хватит, довольно! Скажи коротко: в чем беда?
Праматерям угодно, чтобы доходы упали, невозмутимо сообщал Роберт.
Холодная тьма Что можно сделать?
Будем надеяться, милорд, что в следующем году станет лучше, советовал Роберт. Герцог следовал совету.
Был конец августа 1774 года. Жизнь повернула и двинулась другим путем. Великий Десмонд Ориджин тяжко захворал и отрекся от власти. Эрвин София Джессика новый герцог собирал войско.
Он вызвал Роберта для беседы наедине в шестой день своего правления. Разговор состоялся на вершине южной башни Эрвин любил высокие места. Молодой герцог предложил выпить, Роберт не отказался. Поднял кубок за Светлую Агату, влил в себя залпом, не поморщившись. Эрвин едва пригубил.
Ну, ты и дела затеял, кузен!.. сказал Роберт, кивнув в сторону бойницы.
Снаружи блестело лазурью озеро, плавали утки, служанки со смехом стирали белье А за озером долина пестрела шатрами и флагами, чадила сотнями костров, всхрапывала тысячами конских глоток. Двенадцать батальонов развернулись в долине, и она сразу сделалась тесной. Военный лагерь уперся флангами в подножья гор.
Что ты об этом скажешь? спросил Эрвин.
Сильное войско, уважительно ответил Роберт. Славный выйдет поход, надолго запомнится.
Глубоко в душе Роберт полагал, что армия кузена будет с треском разбита. Имперские войска вдвое превосходят северян по численности и носят искровые копья. А Эрвин, ко всему, совсем неопытный полководец, так что его дело пропащее. Однако Роберт не кривил душой: поход будет славный и памятный! Хотя и безнадежный.
И ты не скажешь, что я совершаю самоубийство? будто прочел его мысли Эрвин.
Роберт пожал плечами.
Ты сказал, Агата говорила с тобой. Раз это ее воля значит, быть посему.
Я тоже так считаю, с легкой улыбкой ответил герцог. Загвоздка вот в чем: Светлая Праматерь не сказала мне, откуда взять денег для похода. Об этом я хотел побеседовать с тобой.
Роберт поднаторел в финансовых подсчетах и без труда прикинул вслух:
У нас два батальона Первой Зимы. В каждом по четыреста кайров, каждый получает в месяц пять золотых. Добавим жалованья офицерам и походные затраты, выйдет общим счетом три тысячи девятьсот эфесов в месяц. Затем, ты призвал еще десять вассальных батальонов. Тамошним кайрам платят их лорды, но ты должен будешь оплатить продовольствие и фураж в походе, госпитали и снадобья, а также труд инженеров для осадных машин. Это станет тебе по двести пятьдесят эфесов на батальон, итого шесть тысяч четыреста золотых в месяц
Еще не все, покачал головой Эрвин. Я ожидаю Флеминга и Уайта, и лордов Верхней Близняшки, и отзываю нашу горную стражу. Добавятся еще два батальона Ориджинов и шесть вассальных.