Ага.
И вот что я подумал: не станешь ли моим сквайром?
Кормить будешь? мигом спросил Берк.
Если сам найду, что пожрать, то и с тобой поделюсь.
Денег заплатишь?
Четвертину от того, что мне даст лорд.
Треть.
Еще чего!
Четвертину и еще восьмушку.
Только четвертину.
Какой из тебя лорденыш, Джо? Торгуешься, как последний купчина!
Джоакин покраснел.
Ладно, будь по-твоему треть.
А присягу нужно приносить?
Да проку от твоей присяги, отмахнулся воин, ты же не благородный Просто дай слово, что будешь служить, как следует.
Берк усмехнулся:
Имеешь в виду, что не брошу тебя в самом дерьме и не продам за пару монет? Будь спокоен, не продам. Ты меня знаешь.
Джоакин знал.
Что ж, тогда считай, приятель, что ты у меня на службе.
Постой-постой, Джо. Еще один вопрос: к кому пойдем наниматься?
Джоакин поднял подбородок и горделиво сверкнул глазом:
К его светлости герцогу Айдену Альмера.
Чего?! вытаращился Берк.
К лорду Альмера.
Берк мотнул головой.
Проходи, добрый путник, не задерживайся. Тебе в ту сторону, мне в эту. Буду в храме, помолюсь за тебя.
Ты чего? не понял Джоакин.
Да ты совсем свихнулся, Джо?! Или так упился, что все на свете позабыл?! Герцог Айден Альмера изменник и интриган! Сам император его ненавидит, в столице против герцога суд готовится! А ты к нему на службу хочешь?!
Хочу.
И что, по-твоему, дальше будет? Владыка позлится немного, да и простит Айдена?! Головой своей чугунной поразмысли! Герцог враг владыки! Рано или поздно за ним придут. И не какой-нибудь младший помощник четвертого шерифа, а имперская искровая гвардия! Ты хочешь в этот момент быть на стороне Айдена?
Я не такой дурак, как ты думаешь, бросил обиженно Джоакин.
Да ну?! Тогда поясни-ка. Может, я чего не понял.
Джоакин замялся. По правде, он представлял реализацию плана следующим образом: он является в Алеридан, с немалым трудом добивается приема у герцога или хотя бы кастеляна, долго спорит, убеждает, проходит какое-нибудь нелегкое испытание и, наконец, доказав свою доблесть, становится бойцом личной стражи леди Аланис Альмера. Что будет после он не думал. Перспектива службы у леди Аланис сверкала так ярко, что слепила глаза. Рассмотреть более отдаленное будущее Джоакин не мог.
Ну суд будет еще нескоро выдавил он наконец.
Месяц-другой всего остался! Держу пари, до своей свадьбы владыка покончит с герцогом.
Джоакин промолчал. Берк лукаво сощурился.
Постой-ка Хочешь сказать, мы месяц пожрем за герцогский счет, возьмем оплату да и уберемся оттуда прежде, чем заявятся искровики?
Джоакин буркнул нечто невразумительное.
А ты и вправду не такой дурак! Берк ухмыльнулся. Хороший план. Я в деле. Когда выступаем?
* * *Альмеру зовут в простонародье Красной Землей. Местные говорят: красная значит, красивая. С ними сложно поспорить: города и поселки герцогства, даже самые крохотные, неизменно нарядны, вымыты, выкрашены, тщательно следят за собою, как дворянка средних лет. Мещанские домики так заманчиво опрятны, что хочется потрогать, а то и лизнуть ни дать, ни взять, марципановые.
Приезжие говорят: прозвище пошло от карьеров. Холмистый центр Альмеры изобилует красной глиной. Кирпичные заводы, коих здесь десятки, обрастают карьерами. Изрытая земля становится неплодородной; овраги заполняются водой и превращаются в жутковатые бурые озера. А иные карьеры, напротив, высыхают, и ветер поднимает над ними вихри терракотовой пыли. Дороги среди холмов усыпаны ею. Идешь ты по грунту или булыжнику, под твоими подошвами все равно окажется тонкий слой красно-рыжего порошка. Местные хвалятся: наши дороги покрыты золотым песком! Приезжие бурчат: высохшей кровью.
В очередной раз отряхивая пыль с волос, Джоакин ворчал:
Ну, и земля! Как только герцог допустил такое? Стыдно же такой землей править! Ему бы следовало закопать к чертям все карьеры, фабричников разогнать, а земли раздать добрым лордам. Тогда и порядок был бы, а не вот это тьфу.
Он сплюнул, плевок окрасился в бурый цвет.
Как увидим герцога, выскажешь ему замечание, посоветовал Берк.
Ну, а что, я не прав? Ни луга, ни рощицы. Коню пастись негде, да и смотреть по сторонам противно.
Не вся Альмера такая. Скоро холмы кончатся, пойдут поля там красивше. А потом в Алеридан въедем так ты вообще ахнешь! Не был там? Нет?.. Вот чем хочешь клянусь: лучше города ты не видал.