Леди.
Ой, как мило!.. А ваш меч?
Что меч?
В балладах у рыцарей мечи всегда носят имена! Как зовется ваш?
Я назову его имя только благородному воину.
Ой, простите!.. А где ваш оруженосец? Ведь у всякого рыцаря есть оруженосец, правда?
Он я отправил его с письмом.
Ой, как здорово! Писать умеете! Сир Джоакин, покажите, как пишется мое имя!
А как тебя звать-то?
Маргери.
Он показал мазнул свинину соусом и кончиком ножа вывел буквы.
Старейшина строго вычитал внучке:
Прекрати беспокоить гостя! Ему немного удовольствия от твоей болтовни!
Ой, простите!.. Маргери прижала к груди ладошки. Вытерпела молча не больше минуты, а потом снова начала:
Сир Джоакин, вы какого рода? Ваша Праматерь кто была?
Будто по мне не видно!.. буркнул с недовольством рыцарь.
Девушка принялась перечислять всех Праматерей, кого вспомнила.
Агата?.. Люсия?.. Елена? Глория? О! Глория-заступница, да?
Рыцарь кривился и не отвечал. Воину было неприятно, что деревенщина не может распознать на его лице славные родовые черты. Неловкую сцену прервало развлечение, перетянувшее внимание на себя. Начиналось испытание жениха.
Смысл действа состоял в том, чтобы жених доказал силу своей неугасимой любви к невесте, а заодно позабавил гостей. Помочь ему в этом должны были два друга, а задания ставили подружки невесты. Девушки сразу напустили на себя суровый вид, показывая, что не дадут слабины и выдумают испытания со всей строгостью.
Сперва жениху приказали выпить для храбрости. Разумеется, не просто так, а с преодолением трудностей. Друг жениха залез на стол и зажал между коленями бутылку с вином. Сын мельника сел на землю у стола и раскрыл рот, пытаясь поймать струю. Выглядело очень забавно, гости веселились от души, особенно когда подружка невесты принялась щекотать парня с бутылкой, и тот облил жениха с головы до ног. Вот только сир Джоакин отчего-то хмурился.
В качестве следующего задания сын мельника должен был забраться на яблоню с завязанными глазами и с высоты спеть невесте песню о любви. Друзья жениха подсказывали ему путь, а подружки невесты сбивали и отпускали шуточки.
Сир Джоакин раздраженно бросил:
Какая унизительная забава! Неужели обязательно так позорить парня?
Это же весело!.. смеясь, ответила Маргери.
Разве невесте по душе, когда любимый так унижается?
Но ведь он доказывает свою любовь! Конечно, ей в радость!..
Один стыд, а не испытание, процедил рыцарь. Вот у нас, на Севере, если жених хочет завоевать сердце девушки, то должен скрестить мечи с воином невесты. Если она любит парня, то выставит бойца послабее, а если не слишком пылает, то выберет самого сильного из своих вассалов. Тогда жениху придется несладко.
Так то среди благородных ответила Маргери, но внезапно мысль овладела ею: Эй, женишок, когда спустишься сразишься с сиром Джоакином!
Бедный парень чуть не грохнулся с яблони. Гости покатились со смеху.
Да я пошутила! хохотала Маргери. Шуток не понимаешь?..
Ни за что не стану жениться в Альмере, проворчал рыцарь и помрачнел.
В качестве третьего испытания жениху предлагалось оседлать кабанчика и проехать кругом мельницы. Взнуздать свинью и взобраться верхом было несложно помогли друзья. Но вот направить животное в нужную сторону это оказалось непосильной задачей. Едва друзья жениха отпустили кабанчика, как он стартовал галопом, не хуже боевого жеребца, но понесся отнюдь не к мельнице, а в более привлекательном направлении к огромной грязной луже. Жених изо всех сил принялся дергать поводья, колотить скотину ногами и орать. В какой-то миг кабанчик даже было заколебался и шатнулся в сторону, но затем вернулся к прежнему плану и со всего разгону влетел в лужу. Достигнув цели, он резко затормозил и сын мельника не удержался в седле.
Надо же было случиться такому, что в самый разгар потехи, когда жених в сердцах колотил себя по бокам, пытаясь сбить грязь, а кабанчик радостно хрюкал, избавившись от груза, как раз тогда на свадьбу пожаловали трое незваных гостей. Они спешились у ворот и, не сразу замеченные, приблизились к столу. На них были дорожные плащи и серые сапоги, на поясах болтались топоры и кинжалы. Внешностью чужаки мало отличались от разбойников, разве только немного почище.
Простите, честные люди, что мы вынуждены прервать ваше веселье, заявил один из них, двигаясь вдоль столов. Но дело у нас такое, которое не терпит. Среди вас прячется преступник!