Уж не земля ли под нами? воскликнул Ордин.
Подлинно земля! подтвердил Никифоров. В гору поехали, собачки ясно показали.
В это время сквозь рассеявшиеся на минуту тучи впереди, в нескольких верстах, показалась как будто высокая белая стена.
Пока, кроме снега, ничего нет на этой земле! проворчал Костяков. Горы куда-то скрылись.
Вот нетерпение! За белой стеной и горы увидим. А вот вам и кое-что, кроме снега! Горюнов указал вправо, где что-то чернело в сотне шагов от каравана.
Все трое устремились к этому месту. Ордин вынул из-за пояса молоток, готовясь вступить в рукопашную схватку со скалой, потому что это была плоская гладкая скала, выдававшаяся бугром над снеговой равниной. Поверхность ее была отполирована снежинками, которые проносили по ней пурги. Но с помощью зубила, вставленного в трещинку, удалось выломать кусок породы. Ордин внимательно осмотрел ее и заявил:
Это, пожалуй, базальт.
Что и следовало ожидать, заметил Горюнов. Эта вулканическая порода, по-видимому, очень распространена на островах Ледовитого океана и свидетельствует, что здесь когда-то были громадные излияния лавы.
Эх, и тепло было тогда здесь! Не то что теперь! прибавил Костяков тоном сожаления.
Кусок базальта торжественно поднесли Горохову, оставшемуся с Никифоровым у нарт. Это было лучшее доказательство, что под ногами земля, край таинственной Земли Санникова, на которую, может быть, впервые ступила нога человека.
Медленно поднимаясь вверх по уклону, караван часа через два очутился у подножия белой стены, которая оказалась тоже откосом, но более крутым. Она тянулась, насколько видно было сквозь легкий туман, окутавший местность, далеко в обе стороны, преграждая путь. Приходилось подниматься вверх, но не прямо, а наискось. Снег, уплотненный пургами, был настолько тверд, что даже полозья тяжелых нарт слабо врезывались в него.
На пороге обетованной земли
Медленно, длинными зигзагами поднимался караван по белому склону все выше и выше, и казалось, конца не будет подъему; легкий туман, окутывавший склоны, не позволял видеть его гребень, и снеговой откос скрывался уже в сотне шагов в сероватой мгле.
Вот так высокая гора! воскликнул Горохов при одной из остановок на повороте, необходимых для отдыха собакам.
Мы, вероятно, попали очень неудачно на склон одной из окраинных гор, вместо того чтобы пройти в долину, предположил Ордин.
Весьма возможно, что весь южный край земли таков, заметил Горюнов. Вспомните, что мы видели впереди скалистой горной цепи высокий снежный вал, протянувшийся далеко; вот на него мы, очевидно, и поднимаемся.
Странная земля! сказал Костяков. Вместо крутых обрывов и скалистых мысов, которые окаймляют острова Новосибирские и Беннетта, здесь такая ровная длинная покать.
И даже нет ледников, сползающих сверху, а только снег, прибавил Ордин.
Да, это странно! Этот склон южный, и снег на нем должен стаивать за лето. Но над ним, как мы видели, поднимается более высокая цепь гор, с которых должны были бы спускаться ледники через этот склон к морю. А мы их пока не видели.
Единственное объяснение этого странного факта, что за этим снеговым валом лежит глубокая долина и ледники спускаются в нее, предположил Ордин, а затем огромным ледяным потоком где-нибудь выходят к морю, как на Шпицбергене.
Но где же тогда будут кормовища для птиц, прилетающих будто бы сюда, не говоря уже об онкилонах, в существование которых я, впрочем, не верю? заявил Костяков.
Потерпите же немного, товарищи, разгадка не за горами, рассмеялся Горюнов. Вперед, бодрее!
На следующей остановке барометр показал уже высоту в восемьсот метров над уровнем моря. Туман как будто стал гуще, и Горохов заявил:
Как хотите, а нужно повернуть обратно.
Это почему? воскликнул Горюнов.
Не видите, что ли? Лезем, лезем, словно на небо. Не может быть такой высокой горы.
Ох-хо-хо! рассмеялись все трое, и даже Никифоров присоединился к ним.
А туман что значит? Вспомните гору Кигилях, которая пускает туман, чтобы люди не могли влезть на нее.
Ну, Никита, я вижу, ты от каюров суеверия набрался. Туман на высокой горе самая обыкновенная вещь, особенно в здешних местах. Не видали мы его, что ли?
Ваша воля, делайте как знаете, а я вас предостерег. Потом не говорите, что Горохов вас в беду завел.