Пораженный услышанным Арторис только и спросил:
Так я должен искать защиты у виктов?
Кайт чуть улыбнулся:
Нет, тебе предстоит освободить гвельтов от чужеземного ига и свергнуть предателя Вортекса. Победить Конгиста и его сарксов очень непросто, ведь он чёрный маг и его в бою охраняют два волка-оборотня, Саблезубый и Клыкастый, которых не берут обыкновенные мечи и топоры. Но волки будут бессильны против волшебного меча Интробура. Этим мечом владели наши короли много-много зим назад, когда гвельты жили на Знойном острове в Тёплом море. Но однажды затряслась и стала трескаться земля, морские волны высотой с гору обрушились на побережье, начали одна за другой падать стены домов и замков, хороня под обломками и крестьян, и торговцев, и воинов. Рухнул и королевский дворец в столице острова Скилуре, меч Интробур остался лежать в развалинах, а оставшиеся в живых во главе с прадедом короля Октрагона ушли на трёх судах искать новые земли. Они через пролив Бурь проникли в воды Великого Океана и высадились на Изумрудном острове. Тебе придётся из страны виктов на купеческом судне достичь порта Каделон в стране ференгов, а оттуда добираться до острова в Тёплом море. Найди Интробур и возвращайся, поднимай гвельтов из лесов и болот, с севера и запада, потому что на востоке и юге их уже не осталось.
Но почему меч не искали раньше?
Пять кораблей с отважными гвельтскими бойцами ушли в разное время от Изумрудного острова к берегам Знойного острова. Но не один не вернулся, к несчастью. А теперь прощай, Арторис, я ухожу к нашим славным предкам. Да, и последнее. Никому не говори, кто ты на самом деле, пока не добудешь меч своих предков-королей, особенно новым друзьям. Предают только свои, всегда помни об этом
Кайт замолчал навсегда. Арторис нагнулся над безжизненным телом и закрыл графу глаза, мысленно поклявшись выполнить свой долг перед умершим. Он несколько мгновений не мог прийти в себя, веря и не веря рассказу умершего. Что это было, суровая правда или болезненный бред? Арторис раскрыл кошель и достал из него массивный серебряный перстень с королевским гербом. Да, такое доказательство выглядело весомым. Теперь предстояло действовать, и чем скорее тем лучше. Арторис спрятал в карман своей куртки кошель с перстнем и золотыми монетами, туда же засунул краюху хлеба и вяленую рыбу. Он в последний раз посмотрел на своего учителя и защитника, мысленно попрощался с ним и вышел из жалкой лачуги, мечтая никогда больше не увидеть её.
Солнце всходило над каменистой равниной. Пленные гвельты потянулись к каменоломням, медленно шагая и тяжело дыша. Стража стояла у южных ворот и восточного забора, с западной стороны лагерь граничил с океанским берегом, с севера рабов никто не охранял. Арторис, скрываясь за хижинами, двинулся на север, ускоряя шаг.
Глава вторая
В Нолодиуме, столице страны гвельтов, в каменном дворце, огромном и холодном, с длинными коридорами и винтовыми лестницами, с постоянными сквозняками, с плесенью от сырости на стенах, с подвалами, в которых укрывали сокровища и содержали в тесных каморках особо опасных заключённых, в просторном зале сидел на троне король Вортекс. Королю уже перевалило за пятьдесят зим, его волосы, брови, усы и бороду прихватило инеем седины, глаза начали слезиться, толстый нос покрылся сетью красных прожилок, голос стал хриплым и гнусавым. Снаружи дверь охраняли шесть высоких и сильных гвардейцев-сарксов с алебардами, палашами и кинжалами, в кирасах и шлемах, готовые заколоть или зарубить любого, кто бы осмелился попытаться прорваться в тронный зал.
Когда Вортекс был ещё юношей, он очень завидовал своему брату принцу Октрагону. Тот был умнее, сильнее, смелее, над его весёлыми шутками искренне смеялись все придворные, он побеждал на рыцарских турнирах и состязаниях трубадуров, но главное он должен был унаследовать королевский титул, а Вортексу предстояло всегда быть вторым. Из-за этого неоспоримого права младший брат в тайне ненавидел старшего и постоянно размышлял о том, как его извести.
Через три месяца после смерти их отца и коронации Октрагона такой случай представился. В Нолодиум прибыл с небольшой свитой посол вождя сарксов и передал его предложение новому королю гвельтов стать мужем старшей сестры Конгиста, красавицы Морены. Но Октрагон любил Аргону, дочь своего подданного барона Авеция. Посол получил вежливый отказ, холодно пообещал передать его вождю и в гневе покинул дворец. По дороге к восточному побережью, в одной из гаваней которого сарксов ждал корабль, посла и его спутников нагнал принц Вортекс. Он пообещал жениться на Морене, если Конгист поможет ему свергнуть старшего брата. И вот следующей весной приплывшие с севера конные и пешие сарксы атаковали войско короля Октрагона. Все они, включая лошадей, защищены были от вражеских стрел, копий и мечей сталью щитов, шлемов и доспехов. А гвельты в большинстве своём пришли к берегу Ледяного моря в лёгких кольчугах, с деревянными щитами и без шлемов, конных рыцарей среди них было не больше трёх десятков. Сарксы много зим совершали морские набеги на прибрежные города и деревни, сжигали дома, грабили и убивали всех без разбора, а гвельты сеяли и собирали пшеницу, рубили деревья, строили дома, ловили рыбу, ткали пряжу, возводили мосты. Опытные вояки, жестокие и безжалостные, превосходно подготовленные, долго не могли одолеть мирных хлеборобов, ткачей и мастеровых, впервые взявших в руки оружие, но когда саркская стрела впилась в горло короля Октрагона, всё было кончено для гвельтов