– Это происходит раз, а то и два в неделю. Хочешь, я поговорю с Джо Вирелла, чтобы он побеседовал с Джоанн?
– О нет, сэр, не стоит беспокоиться, – усмехнулась Нита.
Отец посмотрел на свои руки, помял пальцы.
– Тогда скажи, что нам делать? У меня нет лишних денег, чтобы без конца учить тебя каратэ…
– Джиу-джитсу, папа.
– Не важно, как это называется, Нита. Но почему постоянно продолжаются эти избиения? Скажи, ты не можешь дать сдачи так, чтобы отвадить их раз и навсегда?
– Я стараюсь. Но ты думаешь, что-нибудь изменится, если я поколочу Джоанн? Она просто позовет на подмогу еще больше ребят. Что ты вообще понимаешь? – Голос ее зазвенел.
Отец пристально поглядел на нее, и Нита покраснела.
– Извини, папа, я не хотела кричать на тебя. Просто мне больно и обидно. Но если им сопротивляешься, они еще больше злятся.
– Я должен вмешаться, пока тебя не покалечили, – сказал отец твердо. – Сама ты, я вижу, не справишься. – Он помолчал. – Честно говоря, я предпочел бы, чтобы ты не общалась с этими крикливыми богатыми детьми.
«Я бы тоже», – подумала Нита. Но в том-то и дело, что ее тянуло к Джоанн. Она вздохнула, чувствуя себя виноватой перед отцом, которому ничего, ну ничегошеньки не могла объяснить толком.
– Видишь ли, папа, Джоанн и ее компания просто не любят меня. Я не такая, как они. Не люблю играть в те игры, в которые играют они. Не люблю и НЕ ХОЧУ любить то, что любят они. Говорю не то, что они хотят от меня услышать. Вот и все.
Отец взглянул на нее и печально покачал головой.
– Я просто не могу больше видеть тебя избитой, детка. Я не знаю… Может быть, тебе попытаться хоть чуть-чуть стать похожей на них? Если бы ты сумела… Постарайся, а? – Он провел рукой по распадающимся седым волосам. – Что я говорю? – пробормотал он. – Послушай, дай слово, что ты скажешь мне, если тебе все же потребуется моя помощь.
– Слушаюсь, сэр, – шутливо отрапортовала Нита.
– О'кей! – в тон ей ответил отец. – Если завтра ты будешь чувствовать себя нормально, не сгребешь ли листья на заднем дворе? Я собираюсь заняться лужайкой около рябины и, может быть, что-нибудь там посадить.
– Конечно. Со мной все будет в порядке, па, ты не беспокойся. Костей они мне еще не переломали.
– Девочка моя! – Он поднялся, собираясь уходить. – Не читай много, ты в конце концов испортишь себе глаза.
– Хорошо, папа, не буду, – сказала Нита голоском пай-девочки.
Отец вышел, как всегда забыв притворить за собой дверь. Она равнодушно доела ужин, запила газировкой, откинулась на подушку и попыталась не думать о Джоанн и ее компании. И о книге тоже старалась забыть.
Небо сегодня вечером чистое. Наверняка выйдет луна. Будет отличная ночь. Не приготовить ли телескоп и не посмотреть ли на тени в кратерах Луны? А может, снова мелькнет та маленькая пушистая комета? А вдруг у нее наконец вырос хвост?
Нет, все бесполезно. От книги отвлечься невозможно. Она лежит на кровати и пристально глядит на нее, словно бы требуя прекратить думать обо всех этих детских глупостях и заняться серьезным делом. Серьезным и нелегким делом.
Нита отставила пустую тарелку, взяла книгу и уставилась на нее. «Ладно, – сказала она, тяжко вздохнув. – Ладно уж». Она наугад раскрыла книгу. На открытой странице оказалась КЛЯТВА. Никаких украшений, рисунков, виньеток.
Слова клятвы располагались ровно посредине страницы и выглядели серьезно и даже торжественно. Сначала она прочла Клятву про себя, вчиталась, впитала каждое слово. Потом быстро, не давая себе опомниться, чтобы не почувствовать себя полной дурой и не прекратить вообще эту затею с Волшебством и заклинаниями, она прочла вслух:
– «Во имя Жизни и ради Жизни клянусь, что буду использовать это Искусство только для служения Жизни. Я буду помогать росту и облегчать боль.