– Дело, – сообщил гость, по своему обыкновению почти не разжимая губ.
– Я всего лишь делаю музыкальные инструменты – чем я могу быть полезен вам?
– Я хочу, что бы вы стали моим учителем.
Вот так, – ни больше, ни меньше! Мастер Фабиан снял очки, протер их, надел снова и только тогда к нему вернулся дар речи.
– Боюсь, что это не возможно, – почти твердо сказал он.
– Почему?
– Потому что это невозможно!
– Вы брали учеников, но сейчас у вас никого нет, – начал перечислять незваный гость, – Заказов много, но нельзя сказать, что нет ни одной свободной минуты…
– Вы следили за мной, – возмущенный мастер Фабиан даже подскочил на месте.
– Наблюдал.
– Я не могу принять вас, – решительно сказал мастер, – Во-первых, я решил больше не брать учеников. Во-вторых, для этого необходим талант… или хотя бы способности… в-третьих, вы – не годитесь в ученики!
– Откуда вы знаете? – вопросил Ворон, и метр Фабиан осекся, – Я не собираюсь подвергать сомнению ваш авторитет. Если вы согласитесь, естественно я буду исполнять ваши распоряжения, а не вы мои. Почему вы считаете, что я откажу вам в уважении, которого заслуживает наставник и такой мастер?
Мастер Фабиан молчал. Ему было чрезвычайно трудно представить этого человека подчиняющимся кому-либо, а тем более ему самому. Он попробовал по-другому.
– Сколько вам лет, молодой человек?
– Двадцать.
Мастер Фабиан не сумел скрыть потрясения.
– Вы выглядите старше… Но это не имеет значения! В вашем возрасте уже поздно учиться ремеслу.
– Я полагаю, хорошему никогда не поздно учиться.
– И вы будете жить в моем доме! – вырвалось у мастера против воли.
Впервые в черных глазах что-то дрогнуло.
– Я на этом не настаиваю.
Сказано это было таким тоном, что мастер Фабиан ощутил холод смерти вдоль спины.
– Давайте договоримся так. Определим срок. Скажем, полгода. Если на Самайн вы скажете мне, что дело безнадежно, – я не стану с вами спорить. Я уйду, возместив вам хлопоты.
Предложение было самым разумным из того, что он услышал.
– У меня будет одно условие.
Ворон ждал. Только одно? – читалось в его жуткой улыбке.
– Я не желаю брать ваши деньги, – твердо закончил мастер Фабиан.
Похоже, Ворон ожидал чего-то другого, но и это его не удивило.
– Как вам будет угодно.
Гость поднялся, давая понять, что договор заключен и разговор окончен.
– Доброй ночи.
– Простите, – растерянный мастер снова начал теребить свои очки, – у меня… еще один вопрос к вам…
Черная фигура замерла.
– Как мне называть вас? Ворон… это не имя… согласитесь…
– Меня зовут Дамон, – сообщил не оборачиваясь гость после небольшой паузы и удалился.
Мастер Фабиан не нашел сил встать. Ему казалось, что это все сон, и он вот-вот проснется. Ведь невозможно представить, что в его мастерской только что был вольный барон Ворон. И что он, Фабиан, принял его в ученики. Он вообще не мог представить этого молодого бандита с замашками аристократа в мастерской с инструментом в руках…
***
Как ни странно, пешим ходом маленький отряд продвигался не намного медленнее, а кое-где и быстрее: эльф вел их лесными тропами между двух основных трактов, и порой приходилось затрачивать немало усилий, что бы провести по какому-нибудь особо затруднительному месту последнюю оставшуюся лошадь или и вовсе делать порядочный круг.
Но трудности были не только в этом. Хвоистый лес выглядел вполне обычным только для того, кто в лесу никогда не был. Даже Гейне чувствовала что-то неладное, а что уж говорить о Райнарте и тем более эльфе. Какое-то странное гнетущее чувство, чем-то похожее на впечатление от оставленной деревни, давило на затылок, заставляло приглушать голоса.