— Я не хочу спать! — вяло запротестовал Ник. Но поскольку сил для активного сопротивления уже не оставалось, он послушно поплелся за мной. — А что вы тут будете делать без меня?
— Вырастешь — узнаешь, — зловеще пообещала я.
Мальчик трогательно покраснел.
— Я вовсе не это имел в виду! Вы меня спать отправите, а сами, наверное, будете всякие интересные вещи обсуждать. Папа с магистром Ас… ну, с папиным штатным магом всегда так делали.
— О, на этот счет можешь не беспокоиться. Если ты не заметил, мы с господином Вереском в довольно натянутых отношениях.
— Да? — Ник выглядел искренне озадаченным. — А я думал… я хочу сказать — вы так друг на друга смотрите, как будто между вами есть какая-то тайна.
— О да, это очень страшная тайна, — охотно согласилась я. — Такая страшная, что мы сами ее не знаем.
Ну или по крайней мере, я не знаю.
Ник уселся на кровать и принялся раздеваться, совершенно не смущаясь моим присутствием. Когда он добрался до пуговиц на штанах, я ехидно поинтересовалась:
— Тебе помочь?
— Да! Ой, в смысле, не могли бы вы удалиться, я все-таки раздеваюсь! — спохватился мальчик.
Я пожелала ему спокойной ночи и вышла, прикрыв за собой дверь. В голове вертелась мысль, что подобное легкомыслие весьма необычно для подростка, который вспыхивает при малейшем неосторожном слове.
Когда я вернулась в гостиную, Вереска за столом не оказалось. «Пусть только попробует занятьмою спальню, — мрачно подумала я, сгребая остатки еды на поднос. — Сейчас уберу со стола, возьму сковородку поувесистей и, как говорит Костя, мне наплевать, какой там у него мультикласс.» От кровожадных мыслей меня оторвал мелодичный голос:
— Юлия, хотите вина?
Вина? Может, у меня проблемы со слухом? Может, на самом деле мне предложили яд цикуты? Я медленно обернулась. Полуэльф непринужденно расположился в кресле в дальнем углу комнаты. На журнальном столике перед ним стоял бокал с рубиновой жидкостью и бутыль темного стекла.
— В южных королевствах делают превосходные вина, — Вереск осторожно, чтобы не расплескать содержимое, покачал бокалом. — Я предпочитаю лиркские. Диг-а-Наррские, на мой вкус, слишком сладкие.
— Пожалуй, я воздержусь. Но в любом случае спасибо за предложение.
Я развернулась обратно к столу.
— Ну тогда просто присядьте, — сказал Вереск. — Мне нужно с вами поговорить. Серьезно и спокойно, а не… как обычно. Я надеялся, что вино поможет придать беседе непринужденный характер.
Сердце тревожно екнуло — начало разговора не предвещало ничего хорошего. Но любопытство, как обычно, оказалось сильнее всех прочих чувств. Я села в свободное кресло и выжидательно посмотрела на полуэльфа.
Вереск отпил немного вина, покатал его на языке, проглотил. И без всяких предисловий выдал:
— Юлия, откажитесь от участия в Женином мероприятии.
— Нет, — в тон ему, не утруждая себя объяснениями, отрезала я. — Это все?
Я стала подниматься, чтобы уйти, но Вереск жестом остановил меня.
— Я почти не сомневался, что вы так ответите. Но попробовать стоило. Какие аргументы вам больше по душе — логические или эмоциональные?
Я подавила естественное желание ответить «Никакие» и с деланым радушием посоветовала:
— А вы попробуйте оба варианта.
— Хорошо, — нимало не смутившись, кивнул Вереск. — Может, все-таки выпьете вина? Если бы я хотел вас отравить, вряд ли я стал бы затевать задушевную беседу с потенциальной жертвой.
— У вас противоядие в кармане. Если я соглашусь с вами, то вы мне его отдадите просто так, а если не соглашусь, используете как последний аргумент.
— Но ведь я тоже пью это вино, — Вереск кивнул на бокал.
— У вас две дозы. Одну примете сами. Или уже приняли.
Неожиданно Вереск засмеялся — беззлобно и очень искренне.