Полуэльф улыбнулся, продемонстрировав два ряда ослепительно белых зубов, прошел в комнату и грациозно опустился на единственный свободный стул — как раз напротив меня.
Вслед за ним вплыла толстушка Нинель, которая исполняла в Костином хозяйстве роль экономки, поварихи и домработницы в одном лице. С Нинель мы познакомились ночью — несмотря на поздний час, она не поленилась спуститься в кухню и организовать «скромную» (на ее взгляд) трапезу для усталых гостей.
— Доброе утро, госпожа Юлия, — сердечно поприветствовала она, ловко расставляя передо мной добрый десяток столовых приборов и сосудов, из которых мне удалось опознать только тарелку с тостами и стакан с соком. — Хорошо спали? Что-то вы бледненькая сегодня. Обязательно выпейте зеленого чаю, он вон в том чайнике. Этот волшебный напиток укрепляет здоровье и придает девичьему лицу румянец.
Нинель наклонилась ко мне и заговорщицки прошептала:
— Как единственная барышня в обществе этих достойных молодых людей вы просто обязаны выглядеть самым выигрышным образом.
— Спасибо, Нинель, обязательно попробую, — поблагодарила я, пряча улыбку. Эта женщина напомнила мне мою соседку, добродушную и чудаковатую бабу Настю, помешанную на здоровом образе жизни и идее выдать меня замуж за достойного, с ее точки зрения, кавалера.
— Привет, Вереск, — поздоровался Костя. — Как рука?
— Твоими стараниями — отлично. Спасибо, Костя. Немного побаливает, но держать меч и играть на гитаре это не сильно мешает.
Костя удовлетворенно кивнул:
— Хорошо. Болеть еще будет недели две, но это уже не страшно. Хочешь кофе?
— Нет, увольте, — Вереск скривился в гримасе отвращения. — Как вы можете пить эту гадость?
— Идиосинкразия к кофе у тебя обусловлена генетическими факторами, — авторитетно поведал белль Канто, прихлебывая из чашки. — Вон, спроси у нашего доктора. Так что тебе ни за что не понять всей прелести этого дивного напитка.
Женя обернулся ко мне:
— Юля, позволь тебе представить, это Вереск. На самом деле его имя — Кристоф белль Гьерра, но он не любит, когда его так зовут. Он мой друг, и я без колебаний доверю ему свою драгоценную спину в бою. Вереск, это Юлия. Она из моего мира, с Земли, но теперь, похоже, навсегда останется здесь, потому что ей некуда возвращаться.
— Он все знает?! — удивленно воскликнула я. По вполне понятным причинам никто раньше не пытался рассказать местным жителям о происхождении Эртана.
— Разве такое бывает?! — не менее удивленно воскликнул полуэльф одновременно со мной.
— Да, — лаконично ответил Женя.
— Что — да? — хором спросили мы.
— Да, он все знает. Да, оказывается, такое бывает.
— А как это произошло? — любопытство Вереска было так велико, что даже природная эльфийская невозмутимость не позволяла его скрыть.
— Юля попала в серьезную аварию. Тела пока не нашли, но, согласно заключениям экспертов, вряд ли ей удалось выжить. Мы еще сами не знаем, как это случилось.
Полуэльф бросил на меня заинтересованный взгляд. Я сделала вид, что увлечена поеданием тоста.
— Знаешь, белль Канто, — с легкой усмешкой произнес Вереск, — еще сегодня утром я рассчитывал развлечь тебя историей об артефакте. Однако сейчас вижу, что вам и без того скучать не приходится.
— О, дьявол! — в сердцах выругался Женя. — Я уже и забыл про этот треклятый артефакт. Что, с ним все так плохо?
— Зависит от того, с какой стороны посмотреть. Но вообще — да, дело пахнет подставой.
— Ладно, рассказывай. Там разберемся.
Вереск выразительно посмотрел на меня. В его взгляде явственно читалось: «Не хотите ли вы насладиться гостеприимством хозяина в соседней комнате?» Я-прежняя наверняка бы вскочила и с извинениями ретировалась из помещения, давая возможность мужчинам обсудить их тайны наедине.