Но манера исполнения, на мой неискушенный взгляд, вполне точно повторяла аутентичную технику староэльфийских мастеров. Вряд ли это была стилизация — скорее, удачная репродукция каких-то древних миниатюр. На фресках были запечатлены в основном бытовые (хотя присутствовало и несколько батальных) сцены из жизни Старшего Народа, причем, судя по всему, еще в дочеловеческую эпоху.
Ника рассматривала картины со сдержанным любопытством. Было видно, что староэльфийская живопись ей не в диковинку.
— Ой, Юлька, смотри скорее! — восторженно вскрикнула она из дальнего угла комнаты. — Кто это?
Я подошла поближе. На фреске был изображен дракон. Классический такой фентезийный дракон: золотистая чешуя, широкие перепончатые крылья, длинный хвост, увенчанный стрелкой, вытянутая морда, оскаленная зубастая пасть. Симпатичный. Толпа изрядно потрепанных эльфов смотрела на дракона благоговейно, но без страха. Словом, сюжет как сюжет — не хуже и не лучше сюжетов других фресок в этой комнате. Если бы не одно но: в Эртане я никогда не слышала упоминания о драконах.
— Это дракон. Я и не знала, что они здесь водятся.
— Они нигде не водятся, — прозвучал у меня над ухом голос Вереска. Полуэльф, как всегда, подкрался незаметно. — Это всего лишь красивая легенда.
— Один мой друг говорил, что видел дракона, — сказал Женя, задумчиво разглядывая фреску.
— Ой, а давайте спросим, где он его видел, и организуем туда экспедицию! — Ника едва удерживалась от того, чтобы не запрыгать на месте. — Деньги не проблема, я уговорю папу профинансировать.
— Я бы дорого дал, чтобы иметь возможность спросить у него хоть что-нибудь.
Волна застарелой боли с изрядной примесью чувства вины окатила меня с такой силой, что перехватило дыхание. Я и не подозревала, что никогда не унывающий, вечно бесшабашный Женька может испытывать что-то подобное.
И почему, интересно, мне ни разу не удалось уловить что-нибудь светлое и радостное? Почему «приемник» включается только на всякую чернуху, от которой впору в петлю лезть?
«Дело не в знаке, дело в силе эмоций, — пояснил внутренний голос. — Просто человеческая природа такова, что отрицательные эмоции переживаются с большей интенсивностью.»
Блин. Вечно у меня все не как у людей. Лучше бы я научилась файрболы кидать. Или телепорт кастовать. Ну или на худой конец посуду мыть без помощи рук. Всяко полезнее, чем эта дурацкая неконтролируемая эмпатия.
— Господа, — в проеме появился голубоглазый дарриэн. — Телепортал готов. Вход через улицу. Следуйте за мной.
Все было как обычно. Я привычно встала в телепортационный круг между Женей и Вереском. Привычно взяла под уздцы Корву, как предписывала техника безопасности. Привычно зажмурилась от яркой вспышки…
…И только когда в глазах перестали плясать звездочки, стало понятно: нет, в этот раз «как обычно» не будет.
«Интересно, нет ли в этом мире такой приметы: «Встретил полуэльфа — жди неприятностей»? — тоскливо подумала я.
На этот раз неприятности предстали в виде десятка арбалетных болтов, направленных в нашу сторону. А также трех десятков солдат, двух боевых магов в форме королевской гвардии и одного очень неприятного типа в штатском.
Повинуясь кивку последнего, солдаты зашевелились. Трое шустро подскочили к нам с Женькой и Вереском, отработанным движением заломили руки за спину и защелкнули наручники. Шкафоподобный парень двухметрового роста с едва ли не метровым размахом плечей подошел к Нике, согнулся в учтивом полупоклоне и низким утробным голосом прогудел:
— Прошу вас, миледи.
— Я не сдвинусь с этого места, — Ника топнула ногой и высокомерно задрала голову.
— Извините, миледи, у меня приказ, — без тени смущения сказал солдат и, схватив девчонку в охапку, закинул на плечо.