Всё стало ясно. Трое оборванцев это фанатики-флагелланты. А голый их жертва. Для «детей чистоты» нет большего удовольствия, чем сжечь на жертвенном огне очередное дьявольское отродье. Только странно, что они не отвели мутанта в стойбище для торжественной казни, а решили расправиться с ним в безлюдном месте. Впрочем, Селезень не стал ломать голову над этой загадкой есть дела поважнее. В другой раз он непременно полюбовался бы на ритуал. Его веселили потешные пляски флагеллантов, их ужимки и прыжки, забавляло, с каким воодушевлением они лупят друг друга плётками и слаженно поют лауды во славу Единого. Только сейчас не то время. Это фанатикам нечего делать, как веселиться, а ему надо искать грабителей.
Наскоро позавтракав вяленым мясом и запив его водой из фляги, Селезень вылез на улицу, задвинул люк и захромал в сторону фанатиков, предварительно расстегнув кобуру пистолета. Так, на всякий случай.
Все трое были ему знакомы, и он приветствовал их по ритуалу:
Славьтесь, «дети чистоты» слуги и опора Единого!
Флагелланты повернулись к нему. Их лбы были густо вымазаны помётом толстонога. Странные представления о символике чистоты мазаться дерьмом. Одно слово психи.
И тебе здравствовать, карго Селезень! ответил старший из сектантов.
Решили по-тихому сжечь мутанта? Разве это хорошо, лишить горожан такого зрелища?
Это дань памяти брату Фалио, которого эта нечисть лишила жизни. Такая жертва не для посторонних глаз.
Понятно, кивнул Селезень, намереваясь задать главный вопрос, но его перебил высокий писклявый голос:
Спаси меня, добрый человек!
Говорил мутант, но торговец даже не взглянул в его сторону. Он лишь досадливо поморщился и обратился к старшему:
Здесь должен был пройти караван, Селезень прищурился, прикидывая. Не меньше семи-восьми толстоногов, с большой поклажей. Вы не видели?
Флагелланты отрицательно покачали головами. Старший пожал плечами:
Мы пришли сюда ещё ночью. Мимо нас никто не проходил.
Спасибо, братья, разочарованно буркнул Селезень и пошёл прочь.
Был караван из девяти вьючных животных!
Селезень замер. Резко обернулся на голос. На него смотрели огромные, цвета расплавленного золота глазищи. Уши у существа были вытянутые и заострённые, а голова походила на эллипс.
Говори! потребовал Селезень.
Но существо лишь улыбнулось:
Спаси меня. И я скажу, куда пошёл караван, а также назову имя того, кто обокрал тебя.
Селезень выхватил нож.
Ты мне и так всё расскажешь, когда я вскрою тебе брюхо и начну наматывать кишки на кулак! Готовый выполнить свою угрозу, торговец шагнул к мутанту и замер, натолкнувшись взглядом на округлую женскую грудь с крупными розовыми сосками. Проклятье! Баба!
Золотые глаза мутанта влажно блеснули.
Ты этого не сделаешь. Все жители Грязного Города знают, что Тим Селезень не обижает женщин.
Во рту стало сухо, странный ком подступил к горлу. Разозлившись на себя за глупую мягкотелость, Селезень зловеще процедил:
Ты не житель города, а проклятый мутант. И мне плевать, какого ты пола. Рассказывай!
Прошу тебя, Тим Селезень, спаси меня. Я всё расскажу без утайки. Неужели ты позволишь этим извергам сжечь женщину?
Женщину, угрюмо повторил торговец и вдруг рассмеялся. Спрятал нож и обратился к флагеллантам: Послушайте, братья, а продайте мне эту смешную бабу? Клянусь, я дам такую цену, что вам и не снилась! Одним мутантом больше одним меньше! Ещё наловите!
Глаза сектантов не понравились Селезню. В них он уловил скрытую угрозу. Также он отметил, что пальцы двоих фанатиков легли на рукояти ножей.
Ты не понял, карго, процедил старший, брат Фалио ждёт жертву.
Это вы не поняли меня, братья! возвысил голос Селезень. Вас просит не рядовой охотник, а глава торговой гильдии! Сомневаюсь, что Священный Архонт захочет враждовать со мной!
Единый не простит нам такой грех, упрямо мотнул головой старший. Молись ему, карго, чтобы он вернул тебе разум, ибо в твоей просьбе гибельная крамола.
Ладно, буркнул Селезень, значит, не договорились. Прощайте, братья! он повернулся и зашагал прочь. Но отойдя на десять шагов, резко повернулся, в руке матово блеснул пистолет. Три выстрела слились в один. На выбеленных лбах сектантов появились аккуратные пулевые отверстия. Следом раздался громкий вопль девчонки.