Сначала нас задержало довольно сильное волнение в Гасконском заливе. Затем, когда мы поднимались по Жиронде, разразилась сильная гроза. Видимость была плохая, и мы наткнулись на мель. Потеряв около трех часов, мы прибыли в Бордо, когда таможня уже была закрыта.
- Вы хотите сказать, что пассажиры не могли сойти на берег?
- Именно так... Они вынуждены были ждать утра.
- Простите... Сколько времени пассажиры находились на борту?
- Те, которые сели в Пуант-Нуаре,- три недели.
- Родственники и друзья ожидали их на пирсе?
- Совершенно верно... Так случается довольно часто. Излишне рассказывать, что всякий раз задержка раздражает пассажиров. По счастью, у нас всего двадцать пассажиров в первом классе. Ведь сентябрь - период отпусков - уже прошел...
- Таким образом, драма произошла уже здесь, на пирсе?
- Мне хотелось бы описать вам поточнее обстановку. Наступила ночь. Все пассажиры столпились на палубе, махали носовыми платками, любуясь освещенным городом, кричали в рупор, рассказывая своим близким о новостях. До прихода таможенного чиновника и санитарного представителя, которые явились сегодня в шесть утра, никто не имел права сойти на берег.
- И никто не сошел?
- Сойти было невозможно... Полиция порта и таможенники расставили охрану вдоль парохода. Представьте себе, что большинство пассажиров покинули Францию более трех лет назад, а некоторые - и все десять. Как я говорил, настроение у людей было не блестящее. Некоторые даже пытались улизнуть, но беглецов быстро водворяли на место. И вот тут-то Король, известный в Экваториальной Африке под именем Пополь, все уладил по-своему, крикнув: "Угощаю всех шампанским. Прошу в бар первого класса!"
- Извините,- негромко перебил его Маленький док-гор, словно примерный школьник.-Я незнаком с устройством таких великолепных пароходов. Где находится бар первого класса?
- На верхней палубе. Сейчас покажу. Большинство пассажиров предложение приняли.
Только некоторые отправились спать...
- Прежде чем продолжать, еще один вопрос: кто этот Кероль, по прозвищу Пополь?
Ответ прозвучал комично, ибо, не подумав, капитан выпалил:
- Труп.
- Позвольте... Ну, а до тех пор, пока он стал трупом?..
- Был кутилой, довольно известным как в Бордо, так и на Африканском побережье.
Он-так называемый лесоруб...
- Очень жаль, капитан, но как понимать: что такое лесоруб... Не простой же дровосек, надеюсь?
Офицеры улыбнулись. Но доктор не повел и глазом, как всегда сохраняя спокойный и невинный вид примерного мальчика.
- Лесорубы, как правило, предприимчивые и решительные ребята. Они добиваются от губернатора концессий на несколько миллионов гектаров в экваториальных лесах, часто расположенных на значительном расстоянии от центров. Забираются туда, вербуют рабочих среди местных жителей, отправляют их на рубку красного и черного дерева и тут же сплавляют его по реке на берег... И нередко за несколько лет такие лесорубы наживают миллионы...
- Так было и с вашим Пополем?
- Три-четыре раза он наживал миллионное богатство. Возвращался во Францию и за несколько месяцев все спускал... Вот один любопытный штрих: четыре года назад он вернулся в Бордо с полными карманами... Лил проливной дождь. Из кафе, что напротив театра, Пополь увидел дам в вечерних туалетах и мужчин во фраках. Ради забавы он нанял все экипажи, все такси, которые нашлись в Бордо... Составился длинный кортеж... И вот он едет во главе сотни экипажей мимо театра, а зрители тщетно пытаются знаками остановить такси... Пришлось несчастным возвращаться домой пешком под проливным дождем, а Пополь...
- Что же, он снова поехал в Габон?
- Да, и сейчас возвращался оттуда уже в четвертый раз, и опять богачом, по крайней мере, он так утверждал...