По этой ли причине или по какой другой - неизвестно, но самолет внезапно оторвался от земли под самки носом у разъяренного быка и на низкой высоте полетел туда, где маячили небоскребы Скандальона.
Взлет произвел на Редькина гнетущее впечатление, но он решил, что маленькое представление с быком Оскар устроил специально для пассажиров. Однако события в воздухе стали принимать угрожающий оборот. Вместо того чтобы набрать высоту или, по крайней мере, обогнуть город, воздушный ас почему-то решил пронестись над Скандальоном в нескольких десятках метров от земли. Обилие небоскребов делало эту затею особенно опасной. Самолет мчался прямо на них, и оставалось загадкой, почему он ни разу не врезался в громадные серые башни. Это было тем более загадочно потому, что всякий раз, когда уклониться от небоскреба, что казалось уже невозможно, Оскар Стульчик поворачивал к Коле бледное лицо и пронзительно кричал! "Мама!"
Когда город остался позади, летчик заплакал и, размазывая слезы, сказал:
- Прости меня, мальчик! Я ужасный негодяй. Коля решил, что он испытывает угрызения совести из-за того, что слишком напугал пассажиров, и стал ycпокаивать раскаивающегося пилота.
- Нет-нет,-повторял Оскар,-я негодяй, я обманул тебя, польстившись на деньги. Никакой я не орел. Я простой аэродромный сторож и сегодня лечу впервые.
Он опять зарыдал, оплакивая не столько Редькин сколько свою неминуемую гибель.
- А как же вы взлетели? - удивленно спросил Редькин.
- Откуда я знаю,-всхлипнул сторож,-почему мы взлетели и почему до сих пор летим? Я к этому не причастен. Все равно мы погибнем, потому что рано или поздно придется садиться.
Коля с досадой оглянулся вокруг, ища выход из трудного положения. Но вокруг было небо, а внизу - земля.
- Что ты предлагаешь? - спросил он у друга.
- Лететь! - ответил Леро.- Какая разница, где свернуть шею при посадке: здесь или в Терракотовых горах. По крайней мере, у нас еще будет время подумать.
Леро был прав. Коля наклонился к Оскару и сказал:
- Будем лететь до победного конца! Только нужно подняться повыше. Попробуйте потянуть ручку на себя.
Стульчик потянул ручку, но сделал это слишком резко, и самолет встал почти вертикально. Оскар взвыл и рванул ручку от себя так, что машина круто нырнула вниз. Попрыгав, самолет все же достиг облаков, и вскоре измученный Оскар, проклявший свою жадность, немного приспособился к норовистой технике. Под ними проплывали Терракотовые горы. До самого горизонта, словно плечи исполинов, торчали обожженные вершины.
Наконец они достигли Долины Вольных Духов и увидели внизу голубую ленту реки. Предстояло самое трудное - посадка. Неровные, заросшие берега могли поставить в тупик даже опытных летчиков.
Сторож совершенно ошалел от страха и попытался выпрыгнуть из кабины, но был вовремя схвачен за рукав Редькиным.
- Это конец,- бормотал Оскар,- пустите меня, пустите...
Коля взял управление самолетом в свои руки. Собственно говоря, у них оставался лишь один выход - попробовать сесть на воду.
Оскар жарко дышал ему в затылок, с ужасом глядя на надвигавшуюся землю. В душе он давно считал себя погибшим и теперь смотрел , как это будет происходить на самом деле.
Самолет долго несся над рекой, почти касаясь колесами ее поверхности. Наконец, потеряв скорость, он шлепнулся в воду и его понесло по течению. Коля вытер рукой пот со лба.
- Мы живы? - спросил Стульчик, не открывая глаза - Только правду!
- Пока живы,-ответил Редькин,-но надо как-то выбираться на берег. Нас может ударить о камни.
Быстрый поток нес самолет, как щепку. Попытки вылезти в воду окончились неудачей. Русло начало сужаться. Река с ревом устремлялась в узкий проход. Посреди прохода возвышался огромный валун.
- Мы пропали,- сообщил сторож и опять закрыл глаза.
Он был недалек от истины.