С трудом переводя дыхание, я с ужасом созерцал жалкие десять ступенек, на которые успел подняться. Подгоняемый паникой, я собрал все силы в кулак и снова бросился вверх. Хорошо бы встретить кого-нибудь (лучше всего сотрудника метрополитена), признаться ему в своей полнейшей неадекватности и попросить проводить до станции, но рядом было предательски пусто. Я никогда не был фанатом физкультуры, и после получасового лестничного забега сердце глухо билось о рёбра и норовило выпрыгнуть из груди. Бесконечные ступени плыли перед глазами в сернисто-жёлтом свете фонарей. Пришлось признать, что сражение с лестницей, несмотря на борьбу, я все же проиграл. Я медленно опустился на прохладный пыльный мрамор ступеней, чувствуя, что мне не хватает воздуха, и вдруг увидел неподалеку двери лифта. Чёрт, и как я сразу их не заметил? Такое очевидное решение моей проблемы! С трудом соображая, что делаю, я приблизился к лифту на негнущихся ногах и нажал на кнопку вызова. Двери тут же открылись, словно лифт только меня и дожидался. Войдя в него, я надавил пальцем на самую верхнюю кнопку, рассчитывая поскорее выбраться на поверхность. Я уже оставил попытки добраться до работы сегодня: мне бы только выбраться из Лабиринта! А потом домой, срочно домой, и не забыть позвонить доктору.
Двери закрылись с неприятным чавкающим звуком. Свет погас. Все мои внутренности, казалось, подпрыгнули к горлу так резко лифт поехал вниз.
Эй, остановись!!! глупо закричал я ему, как живому. Может, оборвались тросы? Лифт явно несся вниз с ускорением: я ощущал, как уменьшается мой вес. Внезапно кабина остановилась и тут же полетела вбок так резко, что меня швырнуло в стену кабины. Пожалуйста, не делай этого! Отвези меня обратно, хотя бы на тот уровень, где я зашёл, в отчаянии умолял я, стоя на коленях в полной темноте и пытаясь нащупать кнопки, подсветка которых погасла вместе с основным освещением. Пол лифта был холодным и грязным. Мне хотелось колотить кулаками в двери, но вот незадача я даже не помнил, с какой стороны они были. В конце концов я решил отдаться на волю случая и впал в странное забытье.
Глава 3. Коллега двуликий
Когда я очнулся, кабина не двигалась. Во мраке горела лишь одна кнопка, которую я поначалу принял за чей-то оранжевый глаз. Сла́бо вскрикнув и испуганно проморгавшись, я разглядел то, что поначалу принял за ромбовидный зрачок, как у осьминога. Оказалось, это было всего лишь схематическим изображением двух стрелок, направленных в противоположные стороны. Издав облегченный вздох, больше похожий на всхлип, я нажал на горящую кнопку. Двери открылись. Готов поклясться, что, когда я вышел из кабины лифта и мельком оглянулся, кнопка-глаз подмигнула мне, и это не было причудливой игрой моего воображения.
А впрочем, какая разница? Ведь я всё же сумел вырваться из Лабиринта и теперь спокойно шёл по поверхности земли. К тому же место было знакомым и находилось уже довольно близко к моему офису. Я кое-как сориентировался и быстро зашагал по оживленной улице. Таблетки вроде подействовали, но, похоже, меня ещё не совсем отпустил минувший приступ: предметы и люди вокруг казались немного расплывчатыми, а освещение желтоватым, как при эффекте «сепия» на цифровых фотографиях. Я решил не обращать на это внимания и поглядел на небо. Небо как небо: и солнце есть, и даже легкие рваные облака на месте. Правда, если вглядеться, можно различить странную, непривычную текстуру небосвода. Голубая поверхность была чешуйчатой, как древняя потрескавшаяся фреска, будто состояла из отдельных листочков. Я выругался сквозь зубы и побрел дальше, решив больше не обращать внимания ни на что вокруг, пока не дойду до офиса. До работы было явно ближе, чем до дома. Зря, что ли, я проделал весь этот путь по метро?!
Фирма, где я работал, располагалась в красивом невысоком здании конца девятнадцатого века. Мне нравился этот светло-желтый четырехэтажный дом с высокими потолками и белыми колоннами под старину. Никаких спиралей, извилистых фасадов и овальных куполов, что было присуще изящному стилю барокко, только чёткие благородные линии нестареющей классики. Всё, как я люблю (если бы не этот раздражающий «плавающий» эффект). Помимо нашей конторы, там находилась скромная библиотека, книжный магазин, кафе и ещё какие-то мелкие конторки. Я взбежал по лестнице на третий этаж, по-прежнему уткнув взгляд в землю, чтобы ни у кого не возникло даже мысли со мной поздороваться и явить моим глазам очередную странность.