Попробуем пристать к берегу? Кен Дервис деловито взялся за весла.
Вода стремительно метнулась под днище, берег начал неуклонно приближаться, деревья угрожающе зашелестели листвой, перед глазами напряженных воинов проплывали выступающие из обрывистого глинистого склона корни. Звонкий плеск падающих в воду сверкающих капель несколько нереально нарушал тревожную тишину. Лодка легко скользила, разрезая зеркальную, практически неподвижную гладь величественной реки. И вот прибрежный песок возмущенно заскрипел под днищем.
Мощным прыжком, заставившим лодку качнуться, Ух-Кан выскочил на берег и сразу встал в боевую стойку: ноги слегка согнуты в коленях, туловище наклонено вперед, вооруженная рука вытянута по направлению к предполагаемому противнику. Меч грозно сверкнул отточенными гранями. Кен Дервис, прилагая неимоверные усилия, выровнял утлое суденышко и осторожно ступил на землю, выдвигая перед собой лезвие меча. Последним перешагнул борт лодки фар Уаскар. На его бледном от боли лице ярко выделялись тревожно озирающиеся зрачки глаз. Он единственный из всех троих оказался безоружным. Это обстоятельство заставило его непривычно прятаться за спины спутников.
Вперед, произнес он свистящим шепотом.
Воины твердо переступили ногами, вдвигаясь в растительную завесу.
Стоп! вдруг воскликнул Ух-Кан, с размаху хлопнув себя по лбу.
В чем дело? несколько испуганно дернулся Кен Дервис.
Мы забыли спрятать лодку. В случае погони, а она обязательно будет, лодка укажет, где мы вышли на берег, наставительно проговоил лар, возвращаясь к реке.
Нависшие над землей ветви неслышно закрылись за спиной воина. Не прошло и нескольких мгновений, как лар вынырнул из-за листвы.
Все в порядке, ответил он на вопросительный взгляд Уаскара.
Они осторожно двинулись дальше. Чащоба неприязненно встретила их колючими зарослями, которые словно ощетинившаяся острыми копьями пехота, неожиданно вырастали на пути. Люди ожесточенно прорубали себе дорогу сквозь крепкое как сталь лесное воинство. С тяжелым вздохом лес отступал, собирая силы для новой атаки. Но путь продолжался.
Неожиданно вдали послышался заунывный протяжный свист, заставивший вздрогнуть закаленные сердца воинов.
Акилы, пробормотал Кен Дервис, передернувшись.
Этого нам только не хватало, зло сплюнул Ух-Кан.
Проклятые арелы, Уаскар досадливо ударил кулаком по бедру, вот почему в их башне-храме почти не было охраны. Ловцы с акилами окружили все пространство сетью постов.
Надо от них оторваться, решительно выговорил Ух-Кан.
Это не так-то просто, мой дорогой друг, круглое лицо Кена Дер-виса искривилось странной гримасой, Акилы никогда не теряют след
Действительно, перекликающийся свист зверей постепенно приближался.
Вскоре послышались и людские голоса.
А я, было, подумал, что это дикие акилы, вяло удивился Ух-Кан, придется принимать бой.
В чаще от них не отбиться! воскликнул Уаскар, нам необходимо выбраться на какую-нибудь поляну, где можно будет видеть их передвижение.
Люди бросились бежать, словно подхваченные бурным порывом ветра, не обращая ни малейшего внимания на хлещущие по телам ветви. Лишь бы вырваться из лесного плена. Лишь бы вырваться на открытое пространство. Лишь бы вырваться.
Акилы все ближе и ближе. Уже слышен топот сопровождающих их людей. Еще немного и преследователи настигнут троих инсегров. А подходящей поляны все нет. Зашуршавшие кусты заставили Кена Дервиса, замыкающего группу беглецов, обернуться. Прямо на него из чащи летела узкая морда ярко-синего акилы. Воин неловко взмахнул мечом. Сталь разочарованно заскрежетала, натолкнувшись на чешуйчатую шкуру зверя. Все же сила удара отбросила животное в сторону. Оно, немыслимым образом изогнувшись, приземлилось на все четыре лапы и снова приготовилось к нападению.
К защите, завопил Кен Дервис.
Гибкое тело снова метнулось на воина. На этот раз лезвие меча наткнулось на красную пасть, полную острых как шило изогнутых зубов. Визг тяжело раненого зверя на миг заглушил все звуки леса.
После этого уже несколько поджарых тел выметнулось к замершим в ожидании схватки людям. Заблестели смазанные полосы ме-чущихся клинков. Мерзкие звери разлетались в разные стороны
Вдруг свистнула стрела, другая, третья