Это твой сын сказал он тогда. Его зовут Волх. Он будет тебе верным помощником.
С тех пор княжич всё время был в передовых отрядах его войска. Всегда первым вступал в схватку и последним из неё выходил. Его летучий отряд проходил через такие места, куда не смогла бы прорваться и самая могучая дружина. Он неожиданно появлялся там, откуда его не ждали, наносил врагу тяжёлый урон, отступал невредимым и бесследно растворялся в лесах.
За эти умения его побаивались, и втайне считали оборотнем. Ходили слухи, что княжич превращает себя и своих кметей в волков, и проводит их тайными лесными тропами. Тот досужих кривотолков не опровергал. Даже герб себе взял подтверждающий эти предположения.
Сыновья слава давно могла греметь громче отцовской. Если бы Волх искал любви всех людей, а не только своей дружины. Но она ему была ни к чему. Грозный княжич предпочитал оставаться лишь воеводой передового полка, верной рукой князя. Трепет врагов перед ним только приумножал воинскую славу отца. Которого любили гораздо больше, чем сына, хотя и боялись меньше. Только племенной цвет для своего стяга он взял не по отцу серебряный, а по матери циановый.
Отец и сын два витязя прекрасных!
Один как солнце! А другой же словно смоль!
Но оба для врагов они ужасны!
Такие разные, но всяк из них герой!
Это молодой златовласый бард, вдохновлённый героическим видом Волха, похоже, подобрал удачное сплетение слов, и решил немедленно это всем продемонстрировать. Свой слащавый баритон он сдобрил несколькими трезвучиями на гуслях.
Князь очнулся от своих мыслей и с трудом сдержал вспышку раздражения. В отличие от многих, он не понимал красоты виршей. А ещё терпеть не мог неприкрытой лести. Но он снова вовремя вспомнил, что этот щёголь нужен для пользы дела, поэтому не дал воли гневу. Но и никак не выказал одобрения.
В отличие от окружающих. Несколько воев громко восхитились талантом барда.
Складно врёт гусляр! Хоть и не вой! похвалил и Волх.
Он осадил своего серого в яблоках перед самым носом отцова мышастого жеребца. Оба коня яростно всхрапнули и едва не сцепились в драке. Всадникам пришлось их осаживать и разводить в стороны.
Княжич захохотал, обнажив под чёрной подковой усов два ряда белых зубов. Склонный иногда и сам пошутить и посмеяться, в этот раз князь его веселья не разделил.
Что говорят дозорные? спросил он строго.
Они бают, что нашей былине скоро конец! ответил княжич своей любимой прибауткой.
Видели войско?
Нет, войска не видели. Но видели человека, который видел это войско.
Князь воодушевился сын принёс долгожданную весть. Хотя его балагурство сейчас и было неуместно.
И что он?
Жив, здоров. Только слегка гузно ушиб.
Князь даже не улыбнулся, хотя все окружающие захохотали.
Что говорит?
Говорит, что хочет тебя видеть.
Где он?
Князь начал терять терпение. Ему сейчас было не до шуток на кону стоял успех всего дела. Волх это почувствовал и свистнул своим людям.
К ним подъехал кметь, ведший в поводу серую кобылу, на которой сидел связанный человек. Его руки и ноги были спутаны верёвкой, перехваченной поперёк лошадиного брюха, а на голову надет мешок.
Последний по мановению руки князя с него тут же сорвали. Курносый и красномордый видимо от удушья пленник тут же выплюнул собственную бороду, которую кмети использовали вместо кляпа, и принялся судорожно хватать ртом морозный воздух. Отдышавшись, он ещё какое-то время отплёвывался волосами.
Где его взяли? спросил князь.
Ехал один по Дубовой речке. Когда брали, сказал что видел войско.
«Язык» наконец-то отплевался и сразу обратился к князю.
Княже! Дозволь слово молвить с глазу на глаз.
Князь, недолго думая, взял под уздцы его кобылу и отъехал на несколько шагов. Цвет лица у пленника не менялся по всей видимости, он был естественным.
Говори приказал князь.
Я Вершок человек Сбыни затараторил «язык». Он велел передать, что всё сделает, как обещал. Войско варягов идёт по Дубовой речке. В полупоприще за мной. Я его целую седмицу ждал, глаз не сомкнул. Обратно ехал двух лошадей загнал
Кто в войске? перебил князь.
Варягов тяжелооружных две сотни. Кметей легкооружных три. Столько же охочих людей с Новограда. Обоз