Дважды по дороге путники пересекали небольшие речки. Ещё несколько раз совсем уж мелководные ручьи. Всякий раз через них удавалось перебраться сходу не выискивая брода.
Если в самом начале пути, в широколиственном лесу, через который ехал отряд, островки хвойных деревьев попадались лишь изредка, то теперь это происходило всё чаще и чаще. Взор то и дело натыкался на раскидистые лиственницы, сосны и пихты. И, похоже, недалёк был тот час, когда они должны были полностью вытеснить уже примелькавшиеся грабы с яворами. Кроме того, среди деревьев начал появляться подлесок. Периодически на глаза попадались разбросанные там и тут заросли лещины, ольхи или вереса.
Кто-то из воев тут же принялся рассуждать, мол, хорошо бы, если им по дороге попался малинник. Там, мол, в эту пору легко можно наткнуться на бера. Который как раз сейчас не должен быть злым. А вот жирка наверняка уже успел нагулять.
Олег мысленно с ним согласился добрый ломоть сочной медвежатины с наваристой мозговой косточкой в котле на ужин им бы не помешал.
И на малинник они вскоре действительно наткнулись. Причём довольно обширный он протянулся вдоль лесной стёжки едва ли не на половину стрелища. Правда, ни одного бера там не было. Да и ягода большей частью либо осыпалась, либо её склевали птицы.
Тем не менее, полакомиться путникам тоже осталось. Не обращая внимания на шипы, вои хватались за колючие ветки, свисавшие едва ли не до центра тропы, жадно срывали и тут же поглощали аппетитные волосистые костянки. Олег тоже не удержался и бросил в рот несколько сладких комочков, оставивших на ладони липкие пятна.
Отроки же, ехавшие позади старших товарищей, так и вовсе облепили малинник не хуже твоих медведей. И, похоже, никуда не собирались уезжать, пока не обдерут его до основания.
Бера бера смотрите подзуживал остальных Жадоок. Я не я буду, если сегодня медвежатинки не отведаю!
По имени лесного хозяина он, скорее всего, называл преднамеренно. Известно ведь покличешь его вот так вот возьмёт да и явиться. Но им-то только того и надо!
Когда малинник остался позади лесные стены внезапно разошлись в стороны. И на сей раз это была не росчисть, подобная той, где стояло приснопамятное подворье. Теперь впереди лежала огромная поляна, край которой виднелся только где-то в четырёх-пяти стрелищах впереди.
А посреди неё на небольшом возвышении стояло городище. Оно было настолько маленьким, что его можно было даже назвать весью, если бы не довольно высокая для столь незначительного поселения стена. Да ещё и сразу с двумя сторожевыми вежами. Впрочем, всё это было неудивительно, учитывая, в каком окружении приходилось жить его обитателям. Здесь дикая угра, там голядь
Городище, в отличие от того подворья, выглядело вполне обжитым. Видно было, что подгнившие брёвна в стенах регулярно меняли, а насыпь подновляли. Тем удивительнее, что ни на стенах, ни вокруг поселения не наблюдалось ни одного человека. Ни защитника, ни даже дозорного. Более того, когда маленький отряд бесстрашно подъехал поближе, выяснилось, что ворота стоят гостеприимно распахнутыми!
Что там такого могло произойти? Мор? Нападение?
Но тогда где следы? И в том и в другом случае, остались бы мёртвые тела. А во втором ещё и почти наверняка следы пожара.
Тогда навьи?
Бр-р-р!
Как бы ловушки не было, княжич! озвучил и без того очевидную мысль ехавший рядом Огура.
Тут как тут оказался Полкабана.
Что, Огурынька, испугался? Ой, гляди набегут сейчас, да за щулята ка-ак схватят! Порточки то не обмочил?
Вот ведь неугомонный!
Откуда это дерьмом пахнуло? тут же отпарировал Огура. Не иначе в малиннике обделался, кабанчик, когда про бера услыхал?!
Он прихлопнул на щеке неизвестно откуда прилетевшую зелёную муху и продемонстрировал её окружающим.
Привычного гогота после его отповеди в этот раз не последовало. Так два-три смешка. Вот уж действительно случай не самый подходящий.
Угомонились бы вы уже, вои! выразил общую мысль Шебарша.
Подавая пример бесстрашия, воевода пришпорил каурого, понуждая нести себя к ближней из дозорных веж прямиком в ворота.
Его примеру последовали и остальные гридни.
Олегу ничего не оставалось, как поддаться общему порыву.
По мере приближения к распахнутым створкам впереди нарастал какой-то странный гул. И усиливался мерзкий запах.