Лейтенант знал, что идет чудовищное соревнование по взаимному уничтожению. На позициях мириады осколков пронизывали воздух. Молодой офицер оглядел орудия. Расчёты работали как хорошо слаженный механизм. Но смерть выкашивала людей. Вот упал один, второй. На его глазах, оставшийся в живых, окровавленный артиллерист, превозмогая сумасшедшую боль, волоча перебитые ноги, дотянулся до казённика и вложил снаряд. Теряя сознания, сделал выстрел. Тяжело раненные и убитые лежали вперемежку между станинами. Живые, израненные, на коленях, перекатами, подавали снаряды заряжающим, и батарея вела огонь. Очередная мина упала у первого орудия, уничтожив практически весь расчёт. Чудом уцелел один боец. Лейтенант бросается к нему на помощь. Встал к прицелу. Вдвоём они продолжили стрелять по мере своих сил и возможностей. Новые разрывы мин. Взрывом отрывает ноги заряжающему. Ковалёву осколок попадает в сустав правого колена. Острая боль пронизывает тело от голени до макушки. В сапоге становится мокро и липко от крови. Осмотрев позицию, лейтенант с горечью убедился, что второе и третье орудия умолкли.
Слышны доклады:
Метельского убило!
Труфанов ранен!
Выхваченных из боя разрывами мин становится всё больше и больше. Солдаты двух первых расчётов валяются на земле. Около них делает своё дело фельдшер Макаров. Он делает перевязки по одному и тому же месту в третий, и даже в пятый раз. Чаще ему у тела уже нечего делать и приходится констатировать смерть.
Артиллерийская дуэль меж тем продолжалась.
Обмотанный бинтами с ног до головы, ко второму орудию подполз заряжающий Прощенко. У него раздроблены ступни. Подтягивается на руках. Вкладывает снаряд в казённик производит выстрел. Данные прицеливания уже не важны Главное, что батарея стреляет.
Поразительно, но на огневой позиции остался единственный человек, который не ранен. Это командир третьего орудия сержант Ларин.
Вместе с заряжающим Камыниным они ведут огонь по противнику. К сожалению, кончается запас снарядов.
Короткими перебежками, оба бросаются к соседнему орудию. Там производят выстрел и, прихватив по снаряду, возвращаются к своей пушке. Тем самым имитируют, что батарея цела.
Минные разрывы рвутся рядом с орудиями, своими осколками сея смерть среди израненных, но уцелевших бойцов. Выпустил из рук очередной бинт и фельдшер Макаров. Он только что доложил:
Товарищ лейтенант, раненных на батарее больше нет. Все они в результате огневого налёта погибли.
В это время Ковалёв увидел, что на стороне немцев, в секторе огня его орудия, возник мощный взрыв, многократно мощнее взрывов от снарядов его батареи. Он понял, что своим огнём батарея поразила нечто взрывоопасное. Скорее всего склад с боеприпасами. Тот час, словно по мановению волшебной палочки, минные взрывы прекратились.
Комбат ликовал. Дуэль выиграна. Минометчики противника уничтожены.
Немцы понесли огромные потери, в прочем, как и наши. Несмотря на это фашисты продолжали атаки. На позиции батареи вновь пошла короткими перебежками немецкая пехота. Но и их удалось остановить и прижать к земле, благодаря поистине невероятному мужеству подбежавшего Камынина. Он снаряд за снарядом досылал в казённик, обеспечивая лейтенанту прицельный огонь по противнику.
Лейтенант наводит перекрестье на ближайшую группу перемещающихся фрицев. Вот они заполняют собой окружность прицела. Ковалёв со всей накопившийся ненавистью стреляет. В панораму хорошо видно, как взрыв буквально разрывает на части тела атакующих.
Несмотря на то, что артиллерийская дуэль закончилась в нашу пользу, немцы, понимая, что на наших позициях уцелели единицы активных бойцов, стремятся переломить результат схватки в свою пользу. Поэтому, используя многократное преимущество, усиливают атаку пехоты. Фигурки в мундирах мышиного цвета перемещаются уже в метрах двухстах.
Ковалёв знал, что снарядов у него кот наплакал. Ещё несколько минут и немцы ворвутся на позиции батареи, а в живых, способных оказать им сопротивление, только двое. Он и Камынин.
Прикончить их немцам не составит труда. Было обидно, что артиллерийскую дуэль они выиграли, а вот поставленную задачу до логичного конца не довели.
Командир нервно припал к панораме прицела. Начал наводить ствол орудия на ближайшую группу фашистов. Их было человек двадцать. Перекрестье прицела направил точно на средину группы. Выстрел. Столб огня, вздыбленной земли на месте противника. Вражеских солдат разметало в разные стороны, не оставляя шансов никому из них