На том, что Ермак был мусульманином, настаивают исламисты. Некоторые из них считают Ермака ногайцем или даже сибирским татарином выходцем из семьи местных князей, которых разорил хан Кучум. Мусульманские устные легенды говорят о том, сибирский богач Елычай хотел отдать замуж за Ермака дочь, и что хоронили Ермака как магометянина. Между прочим, замуж за иноверца дочь мусульманин в то время никогда бы не выдал. Межнациональные браки не приветствовались, хотя и случались. Второй женой Ивана Грозного стала кабардинка Кученей (Мария Темрюковна). Правда, перед свадьбой она приняла православие (кабардинцы исповедовали ислам). Но русской царицей побыла она недолго. Заболела и умерла. Сам царь считал, что её отравили.
Ермак участвовал в Ливонской войне, командуя казачьей сотней. Под началом воеводы Дмитрия Хворостинина в 1581 году у Могилёва нанёс поражение литовцам. Осенью того же года, как свидетельствовали современники, Ермак многое сделал для снятия осады Пскова.
В 1581 году дружина казаков (больше 540 человек), собравшаяся под начальством атаманов Ермака, Ивана Кольцо, Якова Михайлова, Никиты Пана, Матвея Мещеряка, Черкаса Александрова и Богдана Брязги, была приглашена уральскими купцами Строгановыми якобы для защиты от регулярных нападений со стороны сибирского хана Кучума, а на самом деле для завоевания новых земель. Впрочем, нападения на владения солепромышленников всё же были, хотя и эпизодические.
1 (11) сентября 1581 года (по другой версии в январе 1582 года) дружина Ермака выступила в поход. Автор второй версии Р. Г. Скрынников. Он мотивирует это тем, что в сентябре 1581 года война с Речью Посполитой ещё не закончилась, а Ермак в ней участвовал. С другой стороны, как могла передвигаться по Каме и Чусовой казачья дружина, если сибирские реки в январе скованы льдом? Есть свидетельства, что казаки построили себе лодки на 20 человек каждая (точно такие же использовали гораздо раньше ушкуйники). Это напрочь опровергает версию Скрынникова. Как и свидетельства о том, что осенью Ермак участвовал в боях под Псковом.
Инициатива похода по Каме и Чусовой, согласно Есиповской летописи, принадлежала самому Ермаку. Участие Строгановых ограничилось снабжением казаков припасами и оружием (Летопись Сибирская, содержащая повествование о взятии Сибирския земли русскими, при царе Иоанне Васильевиче Грозном; с кратким изложением предшествовавших оному событий. Издана с рукописи XVII века. Санкт-Петербург, типография Департамента народного просвещения, 1821).
Оружия, кстати, было навалом: 3 пушки, 300 пищалей, несколько сотен испанских аркебуз, стреляющих дробью ружей, арбалетов, луков, несколько тысяч единиц холодного оружия сабли, копья, алебарды, топоры, кинжалы (Литературные памятники Тобольского архирейского дома XVII века, Новосибирск, издательство «Сибирский хронограф», 2009).
По другой версии, Строгановы, «спровадили» банду Ермака за Урал, так как тот, укротив «местных татар», начал бесчинствовать и разорять сибирские народы (Борисенко А. Ю., Худяков Ю. С. Малоизвестные версии о покорении Сибири Ермаком в сочинениях европейцев XVIIXVIII веков в российских публикациях. Вестник Новосибирского государственного университета, 2018, 5).
В распоряжении хана Кучума, находились силы, в десять раз превосходившие дружину Ермака, но вооружённые значительно хуже. Согласно документам Посольского приказа, всего хан располагал примерно 10-тысячной армией. (РГАДА).
Казаки поднялись на стругах вверх по Чусовой и по её притоку, реке Серебряной (Серебрянки), где остановились на зимовку.
Это путешествие потребовало напряжения всех сил. В среднем течении долина Чусовой сужается, склоны часто носят каньонообразный характер. Река пересекает целый ряд горных хребтов, возвышающихся отвесными скалами. Много камней и в воде, в том числе крупные валуны, есть перекаты, которые здесь называют переборами.
Лишь весной 1582 года казаки добрались до Туры. Они трижды разбили сибирских татар: на Туре, в устье Тавды и на Тоболе. Окончательное поражение Кучуму было нанесено на Чувашевом мысу (местность у Алфейской горы на берегу Иртыша вблизи Тобольска). Хан бежал на юг, в Ишимские степи.
26 октября (5 ноября) 1582 года Ермак вступил в столицу ханства, Кашлык. Татары его покинули, но атаман распорядился сжечь город дотла. Через четыре дня после этого ханты привезли в дар казакам пушнину и съестные припасы, За хантами потянулись с дарами местные татары, бежавшие ранее от русских. Ермак пообещал защищать их от врагов, в первую очередь, от Кучума. Они теперь рассматривались как подданные русского царя.