Увидев в павильоне воющий труп в лохмотьях, отдаленно напоминающих гимнастерку, Ави привычно вскинул автомат и меткой очередью срезал мертвяку руку. Труп с удивлением взглянул на упавший кровавый обрубок, нагнулся и, подняв его с пола, по-собачьи стал зализывать рану. Через мгновение он бросил отрезанную кисть на пол, полагая другой рукой разделаться с обидчиком.
Что, мертвяк, весело сказал Ави, жарко тебе?
Мертвец издал непонятный гортанный звук и, не разбирая дороги, слепо пошел на солдата. Отступая и продолжая беспрерывно стрелять, Ави запутался в обломках разбитого дивана, оступился и упал, ударившись затылком о деревянную тахту. Подняться он не успел мертвец сноровисто настиг смельчака и вырвал у него из рук оружие. Затем он схватил отчаянно отбивающегося солдата за волосы и медленно поволок по усыпанному битым стеклом полу. Солдат молча, боролся с призраком, тщетно пытаясь ослабить его железную хватку. На мгновение ему это удалось; мертвец выпустил солдата, но лишь затем, чтобы поднять с земли окровавленную руку, которой он с силой ударил парня по лицу, предлагая ему, очевидно, полюбоваться тем, что он натворил. Солдат, упорно продолжавший бороться за жизнь, крепко вцепился зубами в обрубок и, откусив на нем палец, в порыве бессильной ярости выплюнул его в обезображенное лицо покойника. Мертвец глухо замычал, вонзил уцелевшую руку в живот цепкому парню и стал рвать ему внутренности. Зрачки солдата расширились и застыли. Он не почувствовал боли, но с удивлением наблюдая, как оскалившийся мертвец наматывает на кисть его кишки, все еще пытался сопротивляться, шаря по полу рукой в поисках отброшенного оружия. В затухающих глазах юноши не было страха, но был немой вопрос и обида неужели все это происходит со мной и какой-то мерзкий тип попросту убивает меня? Он понял, что умирает и был удивлен этому, как все молодые люди, которые не думают или не хотят думать о смерти. Последним усилием воли умирающий тихо вздохнул и едва слышно произнес одно единственное слово «Мама!»
Мертвец, с наслаждением вдыхая пар, исходящий из разорванной брюшной полости юноши с животным урчанием стал поедать его печень. Глаза смельчака потускнели, он уронил голову на бок и затих.
* * *Подоспевшая к магазину полиция нашла на месте преступления порванного на куски армейца и поседевшего от страха сторожа, который долго не мог толком поведать о случившемся и лишь тупо показывал дрожащей рукой, в каком направлении исчез людоед.
Сержант Альтерман направил по следу мертвеца бедуи́нских следопытов, а сам накрыл диванной накидкой тело солдата и распорядился отвезти его в морг. При тщательной проверке разгромленного мебельного павильона на обшивке дивана был обнаружен откушенный указательный палец, принадлежавший покойнику. Допрошенный позже сторож утверждал также, что своими глазами видел возле погибшего солдата срезанную автоматной очередью руку загадочного призрака. Альтерман удвоил поиски, прочесав каждый сантиметр в демонстрационном зале и за его пределами, но ничего похожего на упомянутую охранником руку не обнаружил. Завернув в целлофановый пакет найденный палец, сержант сообщил о находке комиссару полиции и тот, докладывая о ней уже самому Когаркину, выразил полную уверенность в том, что именно эта фрагментарная деталь, принадлежащая злополучному мертвяку, даст, скорее всего, ключ к разгадке последних событий, столь неожиданно обрушившихся на жителей Тель-Авива.
Всесторонний анализ, произведенный экспертами судебно-медицинского морга, подтвердил, что «Бесценная находка», обнаруженная дотошным сержантом, оказалась не более чем гниющей тканью разлагающегося трупа.
ГЛАВА 24
Обещанный Генрихом ужин проходил в охотничьей палате королевского дворца. Это была ярко освещенная просторная зала, украшенная скульптурными композициями, изображающими сцены королевской охоты. Стены палаты, облицованные белым с прожилками иерусалимским мрамором, который английская знать вывозила из Палестины для строительства фамильных склепов, были обвешаны старинным оружием и бронзовыми светильниками, отлитых в виде могучих атлантов, поддерживающих гигантские своды замка. Куполообразный потолок был выполнен в романском стиле и как бы вытягивал все здание к небесам.
Длинные крепко сколоченные дубовые столы ломились от жареной снеди и кувшинов с пуатинским вином. В воздухе стоял крепкий запах мужского пота и копоти, исходящей от тусклых лампад. Обманчивые блики огня весело плясали на стенах и мозаичных полах необъятного дворца. Громогласный хохот бывалых воинов, не выбирающих выражений, эхом отзывался во всех уголках необозримой залы.