Но сейчас я впервые выступала в роли, скорее, наблюдателя, чем главного участника представления, и меня поразило, насколько далеки отношения этих людей от того, что принято называть дружбой.
Конечно, мои представления о дружбе могут отличаться от общепринятых. Меня с друзьями связывают такие давние и тесные узы, что уместнее назвать их братскими. Но никто не станет спорить с тем, что друзья должны хотя бы получать удовольствие от общества друг друга. А у меня складывалось впечатление, будто каждая встреча для этих людей - нелегкое испытание.
Допустим, им неприятно видеть меня. Но тогда должна была бы чувствоваться некая сплоченность в этом неприятии, а сплоченности не наблюдалось. Больше того, в компании Бориса едва ли было два человека, которые относились бы к друг другу с очевидной симпатией. Даже родственники, и те не составляли исключения. Сестра Бориса, очевидно, была в плохих отношениях с мужем, да и брату не выказывала особого расположения. Вторая семейная пара больше напоминала кролика и удава. Жена сидела за столом как замороженная, а муж буравил ее тяжелым взглядом. (Впрочем, не только ее.) Замухрышка никогда не появляется среди друзей без телохранителя. Борис представил мне его как институтского товарища, но говорят они всегда только о делах. А кроме Бориса Замухрышка ни с кем общаться не желает.
Какого же черта они держатся вместе? Деловое сотрудничество? Но почему Борис упорно навязывает партнерам знакомство с невестой и пытается убедить меня в сердечности их отношений?
Пока я ломала голову над этой загадкой, атмосфера за столом немного потеплела - главным образом благодаря усилиям Прошки и Генриха. Прошка вовсю ухлестывал за сестрой Бориса, нимало не смущаясь присутствием мужа и тем обстоятельством, что дама была на полголовы выше его. К своему удивлению, я заметила, что Наталья принимает ухаживания Прошки весьма благосклонно. Прежде она казалась мне до крайности флегматичной, но сейчас ее спокойствие сменилось искренней веселостью. Как Прошке удалось этого добиться - ума не приложу. Впрочем, его отношения с женщинами всегда оставались для нас непроницаемой тайной. Несмотря на маленький рост, неприличную суетливость и склочный нрав этого прохиндея, дамы в нем души не чаяли.
Генрих изо всех сил старался растормошить замороженную красавицу. В отличие от Прошки он не пытался флиртовать со своей соседкой, а просто развлекал ее веселыми байками, на которые он великий мастер. Поначалу у него не очень получалось, но Генрих не сдавался, и в конце концов рассмешил Ларису. Я даже откинулась на стуле, чтобы взглянуть на нее и убедиться, что этот смех мне не пригрезился. Но нет, все верно - от ее всегдашнего напряжения не осталось и следа; ярко-зеленые глаза блестели, на щеке появилась очаровательная ямочка. Никогда еще она не казалась мне такой красивой.
Но супругу Ларисы перемена в ее настроении не понравилась.
- Что-то ты сегодня много смеешься, - сказал он, впившись в жену неприятным взглядом. - Плохая примета.
Лариса мгновенно съежилась и снова заледенела. Генрих - рыцарь без страха и упрека - бросился ей на помощь.
- Неужели есть такая? А по-моему, смеяться рекомендуют даже врачи.
- Наоборот, смех исключительно вреден, - встрял неугомонный Прошка. - Вы знай себе хохочете, поправляете здоровье, а у нас разливается желчь от зависти.
- Да, - поддержала его Наталья. - Нельзя ли и нам присоединиться к вашему веселью?
- Генрих рассказывал мне о Варваре, - словно оправдываясь, сказала Лариса.
- Да? - заинтересовался Борис. - Думаю, не вредно будет послушать и мне. Дабы избежать потом сюрпризов.
- Лариса, вы извините, если я повторюсь? - галантно спросил Генрих. - Или мне рассказать другую историю?
- Я с удовольствием послушаю еще раз эту, а потом и другую.
Генрих откашлялся.