Тут никого! звал Игоня. Смелее!
Горихвост шагнул вниз, но каменная ступень под его сапогом покачнулась, он потерял равновесие и покатился в темноту, оббивая бока.
Оппаньки! вредненько расхохотался Игоня. Сейчас я свет сделаю.
Злыдень хлопнул в ладоши, и на стенах вспыхнули факелы. Горихвост поднялся и отряхнулся. После яркого света дня в пещере было еще темновато, но глаза быстро привыкли.
Пещера под Миростволом казалась на удивленье просторной. Стены были завешаны коврами с вытканными сценами дикой охоты. По углам высились сундуки, из-под крышек которых сверкали золотые монеты и самоцветные камни.
Посмотри, сколько здесь разных богатств, заговорил злыдень, любовно поглаживая ладонью россыпи драгоценностей. У деревенских мужиков дух перехватит, едва они это завидят. Они затем и идут, чтобы эти богатства разграбить. Поверь: стоит им почуять наживу, и ничто их не остановит. Уж я-то знаю!
Горихвост двинулся вдоль сундуков, равнодушно скользя взглядом по сверкающим венцам и чашам. В дальнем конце пещеры виднелась каменная дверь, уводящая в глубокое подземелье. По обе стороны от двери высились мраморные статуи демонических воинов в тяжелых доспехах. Их разинутые пасти пугали рядами зубов, а свирепые морды горели такой яростью, что вурдалак непроизвольно оскалился и издал глухой рык.
Он заставил себя подойти и толкнул дверь ладонью. Она не поддалась. Сдвинуть ее нечего было и думать мокрый камень был неподвижен, как скала.
Не боись, никто тут не появится, бормотал Игоня, перебирая длинными пальцами золотые монетки из сундука. Разве что мужики.
Их-то я и боюсь, возразил Горихвост. У нас теперь одна надежда на Лиходея.
Лиходей глубоко, в самом пекле, шептал Игоня себе под нос. До нас ему дела нет. У него, поди, таких сокровищ пруд пруди. Станет он их защищать?
Думаешь, дело в сокровищах? спросил вурдалак и внимательно посмотрел на злыдня.
А в чем же еще? искренне удивился тот. Что здесь еще такого, за что стоило бы убиваться?
Горихвост задумчиво поворчал и потер шерсть на загривке ладонью.
Каменная ступенька перед входом в пещеру глухо дрогнула. Пара тяжелых лап с грязными копытами придавила ее к земляному полу. Гулко хлопнули перепончатые крылья, протискиваясь в узкий проход. Пупырчатая кожа забагровела в свете подземных факелов.
Батюшки, кто к нам пожаловал! развел руки Игоня. Его высочество Вахлак Первый, да прям в свое подземное владеньице!
Упырь не удостоил злыдня взглядом и с ненавистью уставился на Горихвоста.
Ты в ловушке! злорадно проговорил Вахлак. Из пещеры не вырваться.
Недоумок! выкрикнул Горихвост. Сейчас сюда припрутся мужики, и в этой ловушке окажемся все мы разом. Если только ты сам с ними не в сговоре.
Я?
А кто же еще? Ты один днем и ночью ошивался в пещере. Ты один сторожил ларец. Никому не давал до него дотронуться, а на Черную книгу и глянуть не позволял. Только ты мог ее выкрасть так, чтоб никто не заметил.
Верно! Верно! подпрыгивал от нетерпенья Игоня. Кто еще совал рыло в сундук, где она была спрятана?
Вот вы как? взревел упырь. Да я вас по стенкам размажу!
Он хлопнул крыльями, оторвал копыта от пола и взлетел в воздух. Горихвост мигом вытащил из сумы свою длаку и накинул на плечи. Не успел Вахлак развернуться над его головой, чтобы по-ястребиному спикировать сверху, а Горихвост уже стоял на четырех лапах и щерил волчьи зубы. Они сцепились в клубок и покатились по полу, кусая друг друга и раздирая когтями, но упырь был намного крупнее и тяжелее. Он придавливал волка к земле, а его жесткая кожа едва поддавалась даже самым яростным щелчкам клыков.
Куси его, Серый! Куси! ожесточенно вопил Игоня, прыгая вокруг них.
Злыдень выудил из горы драгоценностей царский посох, сияющий позолотой, и принялся дубасить упыря по спине. Однако посох оказался слишком тяжел для маленького домовика, и Вахлак не обращал внимания на слабосильные удары. Горихвост почувствовал, что задыхается под жесткой шкурой упыря, кое-как извернулся и выскочил на свободу. Враг ринулся за ним, протягивая кривые лапы с когтистыми пальцами.
Горихвост оказался в углу, загнанно оцарапал каменные стены, развернулся и обреченно оскалился. Деваться было некуда, и он приготовился к последнему бою. Упырь надвинулся на него черной громадой, растопырил пальцы с когтями, похожими на ножи, и осклабился в безжалостной ухмылке.