В общем, так медленно начал он. Настя, ты Сосновку и окрестности хорошо помнишь?
Была там когда-то на турбазе. А что?
Ничего. Ты, давай, дослушай сначала до конца. Нужно секретное письмо отряду Полянова передать.
И все? хмуро спросил Димка.
А вы что хотели? Пострелять? Обойдетесь пока, у вас вся война впереди.
Прятаться надоело.
Но-но без лишних разговоров. Умереть всегда успеешь. Ты, Настя, как, справишься?
Конечно.
Я бы сам туда пошел, но на одной ноге до Сосновки не доскачешь, обузой быть не хочу, а радиосвязь эти черти перехватывают. И еще
Что?
Оружие и продукты с собой. На Полянова особенно в этом смысле не надейтесь, у него припасов мало, так что собирайтесь оба, и удачи
* * *Всю дорогу перед глазами Насти почему-то стояло лицо дяди Сережи мрачное, безнадежное и вместе с тем отчаянное.
Если он хотел записку Полянову передать, мог бы меня одну послать.
Тебя одну легко поймают.
А с тобою нет?
Со мною нет. Мы вдоль газопровода пойдем. Смотри
Труба на бетонных опорах шла через выжженные поля от города в сторону горизонта. Ветер нес невесомую черную пыль остатки полностью сгоревшей соломы. Рогатый коровий скелет валялся неподалеку. Настя двинулась следом за Димкой, держась поближе к металлическому боку трубы.
Ты как с дядей Сережей встретился?
Я его всегда знал. Он в нашем доме жил.
А ты чем занимался?
Тебе какая разница?
Парню на вид было лет семнадцать, до вторжения он наверняка учился в школе, но сознаваться в этом не любил.
Ты бы, чем болтать, лучше за горизонтом смотрела
Горизонт скрывала туманная серая дымка. До вторжения Настя никогда не видела такой. Внутри дымки приглушенно сверкнуло, шевельнулось
Диск!
Они одновременно нырнули под трубу и прижались к почве ничком.
Тень диска на этот раз не ползла, а неслась, приближаясь очень быстро. Близ переднего края тени так же быстро, но все же чуть помедленнее, несся голый по пояс человек в камуфляжных штанах. Тень уже почти коснулась его.
Закрой глаза приказал Димка.
Настя знала, что он прав, но продолжала смотреть, не в силах отвернуться. Человек пробежал еще немного, продолжая бороться уже без шансов на спасение. Потом он упал. Что именно сбило беглеца с ног, оставалось неясным, но обмякшее тело осталось лежать ничком. Потом мутная дымка окутала его, превращая в серый бесформенный кокон. Раздался странный жужжащий звук. Кокон с заключенным в нем человеком медленно и плавно, безо всякой видимой опоры поднялся вверх, коснулся металлического брюха диска и бесследно исчез. Диск еще какое-то время повисел неподвижно, будто высматривая новую добычу, потом плавно тронулся и полетел в сторону города, волоча тень по выжженному полю.
Ну все, сообщил Димка минут через пять, когда они, наконец, решились пошевелиться. Отвязался от нас инопланетный урод.
Он специально не думал, не вспоминал и не говорил о схваченном вместо них человеке.
Настя знала, что Димка прав, ни вина, ни растерянность уже не меняли ничего, но картина дымчатого кокона, медленно и безо всякой видимой опоры поднимавшегося к брюху диска, не уходила.
Не надо было смотреть. Ты ведь смотрела, да?
А тебе какая разница?
Нужно делать так, как я говорю.
Маленький еще, я тебя старше.
Хоть ты старше, а все равно дура.
Димка замолчал и отвернулся. Настя видела его полупрофиль, выцветшие до соломенного цвета волосы и щеку, измазанную пылью. За последние недели Димка сильно переменился, он стал старше, но вместе с этой преждевременной взрослостью в нем появилась спокойная, контролируемая злость.
Ладно, пошли, что ли сказал он примирительно.
К полудню черная кромка леса медленно придвинулась. В самом лесу стояла настороженная тишина, только едва слышно шелестели под слабым ветерком деревья. Большая муравьиная куча под елкой оказалась необитаемой насекомые не просто ушли, они, скорчив крошечные мертвые тела, усеивали теперь землю.
Не трогай тут ничего, на всякий случай посоветовал Димка. Ты хоть тропу на Сосновку найти сможешь?
Ага.
Через сотню метров смешанный лес сменился ровным и очень густым, высаженным задолго о вторжения молодым сосняком. Настя раздвинула тугие ветки и шмыгнула в едва заметный проход. Иглы царапали руки, зато плотные заросли хорошо скрывали людей от угрозы, исходившей с неба.