Закинул на плечо рюкзак, взял ведро в руку. Посмотрел вслед Мануш. Чувство невосполнимой потери охватило его. Чтобы заглушить это чувство и растущую тревогу, Ахмет быстро зашагал в противоположном направлении. Уже выйдя с рынка, он внезапно повернул обратно и кинулся бежать через рынок, вслед за Мануш и ее новыми хозяевами. Догнал он их на улице за рынком. Запыхавшийся, с бледным лицом, схватил повод.
- Не продаю я корову!
Мужчина и женщина оторопели. Ахмет бросил ведро, достал из кармана деньги, протянул.
- Вот. Возьмите деньги. Не продаю я корову.
- Как не продаешь?! - опомнился мужчина.
- Ты уже продал!
Женщина оттолкнула руку Ахмета с деньгами, попыталась вырвать повод из другой руки. Мужчина тоже стал оттеснять Ахмета плечом, вырывать повод. Вдвоем это им удалось.
Ахмет продолжал совать им деньги, пытаясь вновь схватить повод. Как заведенный твердил:
- Не продается корова... Не продается корова...
- Убери руку! - не давал ему схватить повод мужчина.
- Сумасшедший какой-то! - отталкивала Ахмета руками женщина.
Ахмет остановился. Бледный, губы дрожат.
- Не могу я ее продать. Хотите, на колени встану?
Мужчина и женщина молча смотрели на него.
- Зачем продавал тогда? - мрачно спросил мужчина.
- Денег нет, - ответил Ахмет. - И что делать, не знал.
Мужчина с женщина переглянулись.
- Отдай, - махнула рукой женщина.
Мужчина протянул повод Ахмету. Ахмет передал ему деньги.
- В следующий раз думай, - недовольно буркнул мужчина.
- Спасибо. Простите меня.
- Ладно. Мы понимаем.
- Что поделаешь, всем сейчас нелегко, - вздохнула женщина.
- Еще раз спасибо, - поблагодарил Ахмет.
Мужчина отмахнулся рукой, считая на ходу деньги, пошел с женщиной своей дорогой. Ахмет поднял с земли ведро, и они с Мануш двинулись в другую сторону.
Покинув райцентр, Ахмет с Мануш направились в сторону ближайшего города. Вероятность невелика, но можно было попытаться найти работу. Все равно, пока других мыслей у Ахмета не было... Днем они шли вдоль дороги. К вечеру Ахмет подыскал подходящее место для стоянки, подоил Мануш, поужинал. Когда стемнело, пристроился у Мануш под боком на ночь.
- Хорошо, что я тебя не продал, Мануш. Как я мог? Ты меня кормишь, согреваешь. Добрее тебя никого нет. А я тебя чуть не продал. Кто после этого скотина? Ты или я? Конечно, я. Скотина и дурак. Последнее чуть не продал. Почему я такой, не знаешь?.. Чего-то я, наверное, не понимаю в этой жизни. Или, точнее, ничего не понимаю. Стою и смотрю, а она течет мимо... Ты, наверное, понимаешь. Надо жевать траву, давать молоко. Все просто и ясно. Научи меня. Ты же добрая, умная... Молчишь? Спасибо, что дураком не называешь... - Вздохнул. - Ладно. Попробуем жить вместе. Может, тебе со мной не всегда будет сытно и тепло. Другие хозяева, может, лучше бы обеспечивали тебя. Но ведь они и на мясо пустить могут. Если для них выгодно. Так что для тебя тоже, может быть, хорошо, что со мной осталась. Как будем жить, я пока не знаю, но что-нибудь придумаем.
Утром Ахмет подоил Мануш, отпустил ее пастись. Позавтракал и вышел с ведром к дороге продать остатки молока. Ведро поставил на землю, к нему прислонил табличку с надписью "Продается молоко", которую заготовил еще в райцентре. Сам сел рядом. Некоторые из проезжавших машин останавливались. Ахмет наливал молоко в предложенную емкость, брал деньги. После полудня они с Мануш отправились дальше в путь.
Когда они шли вдоль проселочной дороги, их обогнала грузовая машина. Метров через тридцать она остановилась. Из машины вышли трое кавказцев и направились навстречу Ахмету. Подойдя, один из мужчин молча что есть силы ударил ничего не подозревавшего Ахмета кулаком в лицо. Ахмет упал. Другой мужчина взял повод, и они, не оборачиваясь, пошли с коровой к машине...