Начальный период войны. Борьба за Корею. Заняв 24 июля 1894 г. столицу Кореи Сеул, японское командование еще до официального объявления войны начало активные действия против китайского флота и китайских войск.
В конце июля силы сторон были дислоцированы следующим образом: китайский флот в Вэйхайвэе, три корабля в порту Асан, где находился отряд сухопутных войск; японский флот в Сасебо, японская пехотная бригада в Сеуле.
25 июля китайцы высадили в Асане подкрепление своему пехотному отряду. Вскоре после этого отряд японских крейсеров внезапно напал на китайские корабли, стоявшие в Асане, потопил минный крейсер и взял в плен посыльное судно; только крейсеру «Тен-Иен» удалось прорваться к Вэйхайвэю.
Встреченный японским флотом в море зафрахтованный английский пароход «Каушинг» с китайскими войсками был потоплен.
После этих событий японское правительство объявило 1 августа 1894 г., что Япония находится в состоянии войны с Китаем. Командующий китайским флотом адмирал Тинг с шестью кораблями три дня безрезультатно искал в море японский флот. Вернувшись в Вэйхайвэй, он получил приказание придерживаться строго оборонительного характера действий и не выходить за линию восточнее Вэйхайвэй Ялу. Эта установка, данная, несомненно, под давлением японской агентуры, ограничивала район действий китайского флота Печелийским заливом и создала, таким образом, исключительно благоприятную обстановку для японцев, особенно в начальный период борьбы за Корею, так как морские сообщения и места высадки японских войск оказались вне досягаемости китайских сил, которые были обречены на бездействие.
Основная часть японских войск была высажена в Чемульпо; вследствие бездорожья и сильного партизанского движения корейских патриотов японцы медленно продвигались на север. Для действий против корейских партизан японскому командованию приходилось выделять до 30 % состава своих сил, что не было предусмотрено планом войны.
Для более быстрого развертывания своей армии в Северной Корее, используя бездействие китайского флота, японцы начали перебрасывать войска в Гензан и устье реки Тайтонг. На захваченном в Корейском заливе острове Ген-Яен-Тоу была организована временная база японского флота. В качестве временной промежуточной базы использовался захваченный японцами порт Цинампо, что облегчало задачу снабжения флота.
Расширение системы базирования флота и перевозка войск морем позволили японцам быстро сосредоточить свои сухопутные силы в намеченном районе, значительно упредив противника. Таким образом, захват и удержание Кореи обеспечивались силами армии. Однако на всех этапах борьбы, вследствие того, что противник был отделен морем, флот играл исключительно большую роль. Следовательно, важнейшим условием успеха являлось взаимодействие сухопутных и морских сил.
К началу сентября под Пхеньяном японцы имели две дивизии общей численностью 27 000 человек, китайские войска насчитывали всего 15 000 человек.
1617 сентября в районе Пхеньяна китайцы, несмотря на упорное сопротивление, были разбиты превосходящими силами противника и, отойдя за реку Ялу, оставили почти всю Корею.
17 сентября китайский флот доставил в устье реки Ялу на шести транспортах значительное пополнение своей армии. На следующий день японский флот, не сумевший обнаружить транспорты китайцев в период перевозки войск, встретил китайский флот. В бою, который вошел в историю военно-морского искусства под названием боя при Ялу, китайская эскадра была значительно ослаблена, что предопределило ее бездействие до конца войны.
Бой при Ялу 17 сентября 1894 г. Бой между японским и китайским флотами при Ялу представляет значительный интерес с точки зрения развития тактического искусства. После боя у Лиссы это было первое столкновение крупных броненосных флотов. В бою участвовали все наличные броненосцы и крейсера; кроме того, китайцы имели два миноносца, а японцы вспомогательный крейсер и канонерскую лодку.
Китайский флот для обеспечения сосредоточения своих войск в Северной Корее в ночь на 16 сентября вышел для сопровождения в устье реки Ялу шести транспортов, на которых находилось 5000 солдат и офицеров. В 14 часов транспорты, войдя в реку, начали разгрузку, а флот стал на якорь мористее, в 12 милях от берега. Японский адмирал Ито, получив агентурные данные о предстоявшей высадке китайских войск, вышел на поиск транспортной флотилии противника. Вследствие того, что разведка на театре не велась ни той ни другой стороной, японцы не знали о выходе флота Тинга, поэтому происшедшая в 11 час. 30 мин. 17 сентября встреча японского и китайского флотов была неожиданной для обеих сторон.