Платон философ, живший в V в. до н.э., в своем трактате «Тимей» использовал два понятия: «вечность», которая, по его мнению, царит в статичном и идеальном мире богов, и «время», присущее нашему динамичному и несовершенному миру. Тем не менее, Платон не считал эти два понятия полными противоположностями, называя время «движущимся подобием вечности».
Мысли Платона развил его ученик Аристотель, описав время как «меру движения»: именно это определение перешло из философии в естествознание и использовалось учеными на протяжении последующих веков.
Из мыслителей нашей эры о времени размышлял Августин Аврелий. Он был христианским богословом IV в., мыслителем, проповедником и святым Католической, Православной и Лютеранской церквей, за что его прозвали Блаженным. Одна из книг его автобиографического произведения «Исповедь» почти полностью посвящена изучению времени. Блаженный Августин противопоставил время и вечность. По его мнению, вечность присуща только Богу, а время созданному Им миру. При этом Блаженный Августин также отмечает, что оба понятия тяжелы для понимания человеческим разумом:
«Так что же такое время? Если никто меня о нем не спрашивает, то я знаю что, но как объяснить вопрошающему не знаю. Твердо же знаю я только одно: если бы ничего не проходило, не было бы прошедшего; если бы ничего не приходило, не было бы будущего; если бы ничего не было, не было бы настоящего»(Исповедь XI, 14, 17);
«Они пытаются понять сущность вечного, но до сих пор в потоке времени носится их сердце и до сих пор оно суетно. Кто удержал бы и остановил его на месте: пусть минуту постоит неподвижно, пусть поймает отблеск всегда недвижной сияющей вечности, пусть сравнит ее и время, никогда не останавливающееся. Пусть оно увидит, что они несравнимы: пусть увидит. Что длительное время делает длительным множество преходящих мгновений, которые не могут не сменять одно другое; в вечности ничто не приходит, но пребывает как настоящее во всей полноте» (Исповедь XI, 11, 13).
Философия долгое время занималась вопросами устройства нашего мира и законами, по которым он функционирует. Затем, эта область науки выделилась в отдельную дисциплину Естествознание, которая начала стремительно развиваться в XVII XVIII веках. Понятие времени перешло в естествознание из философии, обозначало меру движения и было тесно с ним связано. Ученые той эпохи рассматривали движение как перемещение материальных объектов в некотором абсолютном и однородном пространстве пустоте, вакууме. С тех же позиций рассматривалось и время, как нечто абсолютное, неизменное, одинаковое во всех точках Вселенной. Поскольку движение связано не только со временем, но и с пространством, есть повод рассмотреть представление ученых тех лет о пространстве.
Николай Коперник в своей книге «О вращении небесных сфер» описывал космос, как Солнечную систему, ограниченную сферой неподвижных звезд.
Ньютон в своем труде «Математические начала натуральной философии» писал: «время и пространство составляют как бы вместилища самих себя и всего существующего. По самой своей сущности они суть места».
В то же время, Ньютон отмечает, что человеческий разум ограничен, чтобы в полной мере осознать такие понятия, как «время» и «пространство»:
«эти понятия обыкновенно относятся к тому, что постигается нашими чувствами. Отсюда происходят некоторые неправильные суждения, для устранения которых необходимо вышеприведенные понятия разделить на абсолютные и относительные, истинные и кажущиеся, математические и обыденные».
Настоящая революция в физическом понимании времени произошла в 1905 г., когда 26-летний Альберт Эйнштейн представил научному сообществу свою «Специальную теорию относительности», которая рассматривала поведение объектов, движущихся на огромных скоростях, приближенных к скорости света. Одно из следствий этой теории касалось поведения времени. Эйнштейн доказал в своей работе, что скорость течения времени сильно зависит от позиций сторонних наблюдателей, в частности, от скорости их перемещения. Таким образом, время в разных системах отсчета протекает по разному, в движущихся системах время идет медленнее это называется релятивистскими эффектами (от лат. relativus относительный). Эйнштейн назвал эту зависимость хода времени от точки зрения наблюдателя принципом относительности, что и дало название его теории. Позднее она была подтверждена множеством экспериментов. Один из них эксперимент Хафеле-Китинга был проведен после изобретения особо точных атомных часов. В испытаниях использовалось два прибора один оставался в состоянии покоя, другой перемещался при помощи самолета. Несмотря на то, что скорость самолета была гораздо меньше скорости света, этого хватало, чтобы чувствительные атомные часы зарегистрировали небольшую разницу каждый раз часы, находившиеся в состоянии покоя, показывали, что прошло больше времени, причем значения полностью совпадали с теоретическими выкладками Эйнштейна. И все же, «Специальная теория относительности» описывает поведение объектов, чья скорость приближается к скорости света в вакууме, то есть составляет около 300 000 км/c, а скорость самолета была в лучшем случае в миллион раз меньше. К сожалению, мы пока не можем разгонять объекты макромира до околосветовых скоростей, но уже можем делать это с элементарными частицами.