Почему наступление началось именно в тот момент, когда объявился неизвестный монстр? В том, что это было живое существо, Магистр был почти уверен. «Болезнь» выбирала, на кого напасть, и действовала разумно. Стражи, воины, и все, кто оказывался на границе с соседним государством, не возвращались. Этот факт навевал определённые мысли. Некто, обладающий неизвестной силой или управляющий ей, сознательно или нет, действовал в интересах противника, давая ему преимущество. Исключение в данной картине составляли только исследователи, найденные в туннелях. Впрочем, подземный лабиринт, заброшенный много веков назад, по-прежнему связывал различные территории. По нему бы и мог прийти таинственный монстр, не оставляющий следов. Магистр лично видел жертв нападения, однако не смог найти ни одной зацепки, чтобы размотать клубок событий, сплетённых в загадку. Кто или что за этим стоит? Магу было известно одно удивительное существо, но оно не могло сотворить такое! Или же старый друг укрыл правду? Слабо верилось Если же наступление началось с появлением незнакомого монстра, который не был причастен к войне, в стане завёлся предатель, сообщивший соседям о том, что можно воспользоваться сложившейся ситуацией. Верить в совпадения, к сожалению, не приходилось Вот и сейчас, выросшая в узком переулке каменная стена, которой не было всего лишь несколько мгновений назад, едва ли была случайностью.
Магистр резко обернулся, цепкий взгляд ярко-изумрудных глаз тут же приметил несколько силуэтов. В сумраке улицы, в которую ещё не успел заглянуть солнечный свет, они, одетые в чёрное, смотрелись безликими фантомами, однако маг безошибочно определил в них плоть и кровь. Губы тронула усмешка. Отправлять против боевого мага высшей степени даже шестерых низших было по меньшей мере безумием. Это издёвка? Или же отвлекающий манёвр?
Противники неспешно подступали, Магистр, лишь поигрывая пальцами на рукояти меча, с абсолютно беззаботным видом позволял оттеснять себя к стене. До поры до времени, пока один из наёмников не решил сделать пробный выпад. Сталь сверкнула молнией, и к ногам эльфа тяжело упало бездыханное тело. Пятеро оставшихся неприятелей, не усвоивших урок, незамедлительно выступили против Магистра. Полумрак улицы на мгновение прорезала вспышка, на стене заплясали искры оплавленного камня, принявшего удар заклинания вместо изворотливой мишени. С лязгом встретились мечи, новый магический трюк, в этот раз со стороны эльфа, сократил число противников до двух. Выставив защиту, они надеялись уберечь себя от нового заклинания, однако в ход пошло смертоносное холодное оружие. С тихим всхрипом последний из наёмников пал на землю, раненый, но ещё способный дать отпор. Магистр осторожно приблизился к нему, держа наготове меч. Слишком легко досталась победа. Даже обычный человек, которому дорога жизнь, не дал бы так просто себя убить.
Кто тебя послал? Отвечай, тихий, но резкий приказ, и остриё клинка угрожающе смотрит в горло наёмнику.
Противник с обречённым торжеством взглянул на Магистра через прорезь в маске и, не ответив, тяжело уронил голову на землю. Заказчик, как и следовало ожидать, предпочёл замести следы и снабдил своих людей ядом Наёмник был мёртв.
Проклятье! отшатнувшись, зарычал Магистр, и отнюдь не потому, что тот, кто организовал покушение, останется для него неизвестным. Наёмник сжимал в руке амулет, активированный с его смертью.
Теперь всё встало на свои места, однако было слишком поздно. Мощная магия обездвижила тело эльфа, а над артефактом медленно поднялся и завис в воздухе огненный шар. Несколько мгновений он будет питаться силой своей жертвы, после чего резко расширится, спалив её дотла. Убежать невозможно, как и выставить магический щит, пока действует парализующее заклинание.
Отказываясь принимать объятия смерти, Магистр старался разрушить амулет до того, как закончится обратный отсчёт, но тщетно.
В окнах соседних домов отразилась яркая вспышка. Волна огня от сработавшей ловушки уничтожила тела, не оставив и напоминания о случившемся.
За мгновение до взрыва, в поединок мага и артефакта, соколом метнувшись в переулок, вмешался кто-то третий. Старый друг, появляющийся тогда, когда эльфу нужна помощь
***Без стука распахнув тяжёлую дверь, на пороге кабинета появился мужчина. Глаза с белой радужкой в тёмном ободке бегло осмотрели помещение и отразили искреннее изумление, когда остановились на фигуре Магистра. Присев на подоконник, эльф методично и бесстрастно, как будто это было обычным делом, перевязывал опалённую руку. Пострадавший плащ сгодился лишь на то, чтобы стереть с меча чужую кровь, и теперь был безжалостно предан огню, весело пляшущему в камине.