Шанс направился к берегу, чтобы свистнуть лошадей и заодно побеседовать с родной стихией. Вода могла помочь замести следы, укрыть и позволить затаиться в её объятиях, сберечь доверенную её течению тайну, однако не отказывалась поговорить со знакомым магом подобно сплетнице. Если монстр объявлялся у реки или в её владениях, она бы не стала это умалчивать. Прохладные струйки неспешно огибали пальцы Шанса, опустившегося на колени у самого берега. Солнечные блики расчерчивали лицо и одежду, иногда слепили глаза, и парень улыбался. От воды, проникая в вены, шла живительная энергия необузданной стихии. Такая родная, приветливая, но одновременно безумно опасная, если не выказывать ей должного уважения. Что-то неприятно закололо в груди, и Шанс, помрачнев, поднялся и отступил назад.
Айлин с Равеном заканчивали сборы. Совсем скоро маг воды запряжёт лошадей, и авантюристы снова двинутся в путь. Что могло их ждать не знал никто, однако девушку беспокоило нехорошее предчувствие.
Равен, тихо позвала странница, приблизившись к бандиту, который сворачивал спальный мешок. Парень обратился в слух, не отрываясь от своего занятия. Айлин с опаской обернулась на берег, как будто боялась, что её услышат, и заговорила: Можно мне попросить тебя кое о чём?
Равен беззаботно пожал плечами:
Конечно, и, как раз управившись с мешком, вернул полностью укомплектованную сумку владелице и ожидающе окинул её взглядом.
Я не знаю, с какими трудностями мы столкнёмся в пути, начала Айлин, через листву кустов неотрывно следя за Шансом, занимающимся лошадьми у воды, и единственное, что я могу сделать без своей силы, это просить тебя Ты всегда защищал Шанса, и теперь, когда мы оба смертны, пусть всё останется по-старому. Если перед тобой встанет выбор между тем, кого спасать, ты не должен выбирать меня.
Осмелившись, Айлин просяще подняла глаза на Равена. Сперва проглотив язык, парень хмуро свёл брови, сморгнул и мотнул головой. Услышанное повергло его в состояние между шоком, ужасом и гневом. Это немыслимо! Если действительно что-то случится, он не сможет сделать выбор между друзьями. Бандит собрался возразить, однако девушка прижала пальцы к его губам и продолжила, снова покосившись в сторону берега:
Послушай Законы странствий туманны даже для меня, я не знаю, все ли способности блокировал монстр. Если со мной что-то случится, будет вероятность, что мой мир вступится за меня или я снова смогу в него вернуться. У меня остался последний козырь в рукаве. Вы же двое должны уберечь друг друга, во что бы то ни стало.
Айлин, я не могу позволить кому-то из вас пострадать, всё-таки возразил Равен, аккуратно отняв от себя руку девушки. Подумав, он расплылся в улыбке и легко поцеловал её пальцы: Прости, кстати, в очередной раз.
Тяжело вздохнув, странница коротко покивала, но нашла в себе силы улыбнуться и прижалась к бандиту, который без колебания обнял её в ответ.
И ты меня.
В любом случае, теперь Равену было известно, какое решение одобрила бы Айлин. Прислушиваться к такому совету, однако, парень не собирался и упрямо намеревался, в случае чего, извернуться и устроить всё по-своему.
Эй, сладкая парочка! донеслось с берега вместе с нетерпеливым ржанием. И как только Шанс увидел их за деревьями Хватит обжиматься, лошади соскучились по ветру!
Спустившись на берег и проигнорировав весёлый взгляд лукаво прищурившегося мага воды, Айлин и Равен оседлали своих скакунов. Река, как выяснил Шанс, могла стать верным спутником авантюристов более чем на десяток километров. Монстр около неё показался лишь единожды, у Драконьей горы, и после исчез без следа.
Тем же утром в столице Валдарии
Оранжево-золотые лучи солнца лизнули черепичные крыши домов и лениво нырнули вниз, разгоняя густой мрак в переулках. Ветер шевельнул листву, пробуждая природу, задел колокольчики у одного из магазинов и сыграл на них тихую, но звонкую мелодию. Взъерошив перья, на деревьях и подоконниках устроились птицы, уже покинувшие место ночлега, но ещё не готовые приступить к своим повседневным делам. Город неспешно просыпался, однако на улицах по-прежнему было пустынно. Только по одной из них бесшумной тенью скользил задумчивый эльф, и знакомая дорога ничуть не мешала ему сосредоточиться на своих мыслях.
Почему наступление началось именно в тот момент, когда объявился неизвестный монстр? В том, что это было живое существо, Магистр был почти уверен. «Болезнь» выбирала, на кого напасть, и действовала разумно. Стражи, воины, и все, кто оказывался на границе с соседним государством, не возвращались. Этот факт навевал определённые мысли. Некто, обладающий неизвестной силой или управляющий ей, сознательно или нет, действовал в интересах противника, давая ему преимущество. Исключение в данной картине составляли только исследователи, найденные в туннелях. Впрочем, подземный лабиринт, заброшенный много веков назад, по-прежнему связывал различные территории. По нему бы и мог прийти таинственный монстр, не оставляющий следов. Магистр лично видел жертв нападения, однако не смог найти ни одной зацепки, чтобы размотать клубок событий, сплетённых в загадку. Кто или что за этим стоит? Магу было известно одно удивительное существо, но оно не могло сотворить такое! Или же старый друг укрыл правду? Слабо верилось Если же наступление началось с появлением незнакомого монстра, который не был причастен к войне, в стане завёлся предатель, сообщивший соседям о том, что можно воспользоваться сложившейся ситуацией. Верить в совпадения, к сожалению, не приходилось Вот и сейчас, выросшая в узком переулке каменная стена, которой не было всего лишь несколько мгновений назад, едва ли была случайностью.