Доброго вечера, ма! Джула с разбегу повисла на шее Докторши, чмокнула в щеку.
Здравствуй, доченька. А, и бродяг с собой привела. Энн насмешливо улыбнулась, разглядывая сыновей. Проходите, проходите!
Да мы так, по делу Марик застрял у дверей, елозя пальцем ноги по полу.
Спасибо, хоть по делу зашли. Нечего мне там полы ковырять, к печке ступайте. Я как раз сегодня затопила, мы с Рикки орешки жарим. И ещё кое-что вкусное для вас найдётся.
Она оглянулась на младшего, с усердным видом нанизывающего грибы на длинную бечёвку, распорядилась:
Сына, неси, что мы с тобой вчера приготовили.
Крис опустился на плетённую из мальки подстилку у очага. Кажется, за последние три года здесь ничего не изменилось, просто отвык от родного дома. Язычки пламени, потрескивая, прыгали по сухим щепкам мелко нарубленного чернолиста. Когда-то они, ещё малышня, сидели долгими зимними вечерами, сбившись в тесную кучу, слушали бесконечные мамины истории о Сотворении Мира, о Войне Стихий и великом воине Вике-Освободителе. А за мутным окошком таинственно и зловеще клубился туман.
Двигайся. Марик опустился рядом.
Джула по-хозяйски рылась на полочках, уточняла то и дело:
Ма, я любника возьму побольше. А то мало ли, для чего понадобится. И где у тебя кровостоп? А, нашла
Я там листьев гульчика приготовила
Да у меня есть! Что, маленькая, не понимаю?
Хорошо, хорошо! Ты, главное, не забывай, как я учила.
Ма, а ты напомни ей. И мы с Крисом послушаем, хихикнув, предложил Марик. Гульчик помогал девушкам не затяжелеть преждевременно.
Толстяк, щас в нос получишь! Джула оглянулась, пригрозила кулачком.
Ма, скажи, чтобы не обзывалась!
Ага, и меня дразнит! поддакнул Рикки, вытащивший из кладовки пузатый глиняный горшок.
Марик мигом забыл об обидном прозвище, подался к младшему брату.
Что у тебя там, малой? Ма, ты медовок наготовила?!
Вываривать терпкие плоды кислицы в соке камышника умели все женщины посёлка, но мама Энн и в этом знала особый секрет. У неё лакомство получалось не приторно-сладким и вязким, а словно таяло во рту.
Надо же вас побаловать напоследок. Вот и вы взрослыми стали. Жён приведёте, мама не нужна будет. А Джулу, наверное, и не увижу больше никогда.
Неожиданно по щеке Докторши пробежала слезинка. Крис, Рик, Джула, даже Марик растеряно замерли.
Ма, ты что? Ну не плачь! Джула подошла, обняла её. Конечно мы с тобой увидимся, обещаю!
Ладно, ладно, садись, а то мальчишки уже пальцы в горшок суют.
Энн вытерла тыльной стороной руки слёзы, вынула из корзинки свежие гороховые лепёшки, опустилась у очага рядом с детьми.
Ма, ты жус обещала как бы мимоходом напомнил Марик, облизывая перемазанные густым сиропом пальцы. Кто-кто, а он и впрямь успел зачерпнуть пару медовок.
Раз обещала, значит дам.
А попробовать можно?
Я тебе попробую! До Длинного Озера доберётесь, там и пробовать будете. Мама Энн строго поджала губы, приказала: Крис, флягу тебе отдам. В дороге брата к ней и близко не подпускай!
Лепёшки, как любая вкуснятина, имели обыкновение заканчиваться быстрее, чем их по-настоящему распробуешь. Марик с сожалением проводил взглядом последнюю, исчезнувшую во рту Рикки, на всякий случай облизнул палец, покосился на сидящих рядом Криса и Джулу. Потом перевёл взгляд на окно. Снаружи начинало темнеть.
Медовки, ма, у тебя объедение! Так мы пойдём? предложил. Сумки нужно проверить. И спать ложиться пораньше, а то Староста обещал разбудить до рассвета.
Выспишься! перебила сестра. Ма, расскажи какую-нибудь историю.
Да вы все мои истории знаете. Энн улыбнулась, обвела взглядом детей.
Всё равно интересно! О Древних!
Джула посмотрела на Криса. До чего же она сейчас была хороша! Щёки раскраснелись от близкого жара, в глазах отражение огненных искр, розовый язычок быстро облизнул сладкие от сиропа губы. Крис мысленно примерил к девушке непривычное ещё слово «жена». Пройдёт несколько дней, и Джула станет его женой! Улыбнулся в ответ.
Когда-то в незапамятные времена жили две сестры-Стихии, старшая Земля и младшая Вода. В наследство от родителей достался им дом-Мир, и хозяйничали они в нём по своему разумению. Старшая была умелица-рукодельница, младшая ей во всём помогала. Земля сотворила горы и долины, травы и деревья, зверей и рыб. Вода реки и озёра, чтобы рыбам было, где плавать; ручьи и родники, чтобы поить зверей; тучи и дождь, чтобы поливать деревья и травы. Стал Мир пригожим, а сёстры любовались делом рук своих и радовались.