Каспер! Каспер! Ты где?!
И тут же из-за угла вынырнул мальчик.
Ма, я здесь!
Подбежал, шмыгнул мимо посторонившегося Криса в дом. Мила сразу схватила его за ухо.
Ты где шлялся, паршивец? Сколько раз говорила, чтобы ночью в горшок писал! Мал ещё за угол ходить!
Я возле порога хотел. Мальчишка захлюпал носом. Вышел, гляжу вы с Крисом куда-то пошли. Я думал, вы к родничку, побежал за вами, а вы в лес. Я у родничка ждал-ждал, долго. А потом туман начался.
Эх ты, странник! Мила отпустила ухо, потрепала сына по белобрысой головке. Как же ты в тумане дом нашёл?
А меня тётя привела до самого угла.
Какая тётя?
Чужая, я её не знаю. У неё руки белые-белые. Сама большая, сильная, а как маленькая. Ходит голая, и сисей нету. Даже разговаривать не умеет!
Каспер хихикнул. А Солнышко вздрогнула. Развернула сына за плечи, подтолкнула к двери в заднюю комнату, скомандовала сдавленным голосом: «Бегом спать!» И не в силах дольше сдерживаться, уткнулась лицом в плечо Криса, судорожно зарыдала.
Мила, ты чего? растерянно спросил он. Что случилось?
Ты не понял? Это же хока была!
Крис остолбенел. Хока?! Кто же ещё «руки белые-белые, ходит голая» Как сам не догадался! Он попытался освободиться, дотянуться к двери, но женщина уцепилась в его плечи.
Куда?
Я лук возьму! Хока в посёлке, надо же
Не смей! Не пущу! Не оставляй меня одну, прошу и зарыдала в голос.
Крис остановился, осторожно провёл рукой по жёлтым, как песок на берегу заводи, волосам.
Хорошо, не плачь только. Ничего страшного ведь не случилось. Детей хоки не трогают.
Глава 2. Праздник
Первый в этом сезоне туман держался недолго. Стоило солнцу подняться, и он ушёл, оставив обильную росу на траве. Но собравшихся идти к Длинному Озеру туман задержал. Старшие охотники, вышедшие провожать молодёжь, хмурились, качали головами. Так рано хока заглянула в посёлок плохая примета. Из-за этих разговоров, из-за задержки настроение у Криса и его спутников упало, будто и не на Праздник собрались. Один Марик не унывал что там хока по сравнению с предстоящим весельем! И в конце концов его радостная болтовня подействовала на всех. Утренние тревоги остались позади, едва стена чернолистов закрыла от путников Зелёный Холм.
Этой осенью выбирать себе пару шли впятером: четвёрка приятелей и Лона Меченая, девушка рослая, длинноногая, груди выпирают из-под лифа как у взрослой женщины. Лишь родимое пятно в полщеки не позволяло назвать её красавицей. В посёлке жила и ещё одна ровесница Джулы и Лоны, но та уже была замужней Салли-Белянку Охотник привёл на исходе лета издалека, аж из Старых Запруд.
Первый привал они устроили ближе к полудню, когда добрались до развилки. От этого места одна тропа, поуже, бежала на запад к Грибной Поляне и Гнилому Ручью. Вторая, широкая, сворачивала на юг, к самой сердцевине заселённых лесным народом земель. По развилке проходила граница охотничьих владений зелёнохолмовских. Ни Крису, ни Марику, ни Тэду не приходилось пока что забредать дальше, а уж девушкам и подавно. Место для отдыха здесь было превосходное под кронами молодых голянок, собравшихся рощицей вдоль тропы, и тень казалась весёлой, светлой, не то, что в чернолистовой пуще. Лона сразу же растянулась на густой пахучей траве. Марик присел рядом, покосился на её длинные ноги. Не торопясь начал развязывать сумку. Поинтересовался:
Крис, бутыль с жусом у тебя? Мож, попробуем, а?
Ты что?! тотчас вскинулась на него сестра. Мама сказала ни-ни до Праздника. Потерпеть не можешь?
Никто не узнает, если сами болтать не будем.
Толстяк просительно уставился на Криса. Но тот в ответ отрицательно качнул головой:
Через лес идём. Мало ли, кого встретим.
Да кого средь бела дня на тропе встретишь? Разве что рыжка. Марик еле увернулся от сестринского подзатыльника, окликнул второго товарища. Тэд, ты что скажешь?
Я с Крисом согласен.
Поняв, что оказался в меньшинстве, Марик разочарованно вздохнул, но канючить перестал. Какое-то время жевали молча. А затем вопрос Лоны повернул мысли всей компании в другую сторону:
Ребята, на Праздник ведь и речные приходят?
Само собой.
Ой, не хочу с речными парнями любиться.
Боишься, у них «дружки» слишком длинные? Марик подмигнул приятелям.
Нет, на них чешуя рыбья, вставил своё предположение Крис.