Как только он восстановил равновесие, опора разлетелась в пыль.
Люк терял драгоценные секунды. Свет над головой становился все ярче, все притягательнее и вместе с тем все недоступнее. Выступ за выступом, нога за ногой, рука за рукой, свершал он свое восхождение.
На мгновение свет заслонила чья-то башка, высунутая за край скважины, зыркнув пристальным ненавидящим зрачком - исчезла. Ганторис. Он и не думает помогать ему.
Люк прокладывал себе путь вверх, невзирая на свой рваный летний бушлат, так проворно, как только позволяли конечности. Время в какой-то момент для него остановилось.
Он услышал взрыв глубоко внизу, услышал потрясающий рев кипящих фонтанов, пробивающихся к поверхности. Люк призвал на помощь все свое мужество и энергию и осознал, что у него остался единственный шанс.
Он делал это в Городе Туманов на Беспине, и во время своих занятий с Йодой, и еще много-много раз. Когда струя кипятка ударяла вверх, он собрался с силами, сконцентрировался - и прыгнул. Сила вознесла его высоко и мягко, точно деревянную безделушку, используемую для начальных уроков по левитации.
Люка выбросило на фонтане кипятка; приземляясь на каменистую почву Эол Ша, он замахал руками и ногами, стараясь сохранить равновесие, чтобы и здесь не ударять в грязь лицом. Однако ткнулся в землю плечом и покатился. Ушиб оказался столь значителен, что у него на несколько секунд перехватило дыхание.
Следом за ним из скважины выплеснулся изрядный столб кипятка, который, достояв какое-то время в воздухе, обрушился вниз. Люк съежился" защищаясь от брызг.
До извержения оставалась буквально пара минут. Встав на колени. Люк увидел Ганториса и с ним прочих обитателей Эол Ша. Они шли на него, их лица были, как всегда, угрюмы. Они шли поймать его, связать его, убить его.
Но внезапно вся злоба улетучилась и рассосалась. Разве Люк не предоставил Ганторису возможность проверить его, доказать правдивость намерений? Люк подхватил намокший плащ Джедая, оставленный у скважины, и стал ждать их приближения.
Ганторис скрестил руки на груди и кивнул. Его лицо без бровей и ресниц казалось бледным и широким.
- Ты прошел мое первое испытание, черный человек, - произнес он. В его словах Люк почувствовал и страх, и угрозу.
- Теперь пойдем с нами - ты встретишься лицом к лицу со своим последним испытанием.
Люди выступили вперед, окружили его, и вот он вновь заключен в клетку из человеческих тел. Но он не сопротивлялся. Он решил пойти на любой риск ради восстановления Ордена Джедаев.
И надеялся, что игра стоит свеч.
Это походило на какой-то религиозный ритуал. С Ганторисом во главе, народ Эол Ша начал долгое восхождение по склону к массиву растрескавшейся лавы. Люк шел гордо выпрямившись, не выказывая ни малейших признаков страха или напряжения, хотя эти люди и не думали скрывать мрачности свои намерений. Но, невзирая на Мастерство Джедая, положение Люка было очень и очень рискованным. Луна гигантским кулаком, занесенным над планетой в беспощадном замахе, тяготела над горизонтом.
Пики лавы выступали из-за холма, точно гнилые зубы. Ганторис, не замедляя шага, свернул за крутой поворот и притормозил лишь у широкой бреши, пробитой в стене вулкана. Над головами их витали клубы дыма и пепла.
- Зайдем внутрь, - сказал Ганторис. Остальные молча выстроились позади, продолжая спускаться по каменистой труднопроходимой дороге. Люк шагнул за ним следом. Он во что бы то ни стало должен был завоевать расположение Ганториса.
Вождь колонистов уверенно двигался в плотный, почти осязаемый мрак, откуда еще в древние времена пробился поток лавы, не в силах выдержать напряженного восхождения к жерлу вулкана. Откуда-то сверху, на всем протяжении их пути, их сопровождало огненно-оранжевое свечение.