Еще несколько минут, и они окончательно потеряют друг друга из виду.
Джоши выглянул из-под непромокаемого брезента.
– Господи! Ну хоть бы глазком взглянуть, что там происходит! – пожаловался он. – Туман густеет.
– Держись лучше подальше от борта, если не хочешь быть убитым! – шикнула на него Мавра. – Лезь обратно и не смей высовывать даже носа. Капитан сам знает, что ему делать!
«Надеюсь», – добавила она мысленно. Ведь если корабль разобьют, они утонут. Плавать Чанги не умели.
Шкипер, стоявший на мостике, дождавшись перерыва между взрывами, с готовностью доложил:
– 34 к югу, 62 к западу!
– Прекрасно! – отозвался капитан. – Сколько нам осталось до Узурка и границы с Экундо? Шкипер понял, куда клонит капитан.
– Десять – двенадцать минут, самое большее! Ответ явно удовлетворил капитана.
– Все наверх! – заорал он что есть мочи. – Поднять паруса!
В это время корабль уже разворачивался кормой к преследователям, и ветер, надувший паруса, погнал его обратно в туман.
На катере, несмотря на плохую видимость, заметили, как взлетели вверх паруса «Торговца».
Пармитер, стоявший на смотровой площадке посредине палубы, закричал команде:
– Эй, вы, кретины! Они подняли паруса! Если вы сейчас не продырявите это корыто, мы их упустим. И перестаньте трястись! Мы их видим, а они нас – нет!
Пармитер не лгал. Утреннее солнце с неожиданной ясностью высветило в полосе тумана очертания «Туринского Торговца». А черный алюминиевый корпус катера на фоне воды был почти неразличим.
Носовая установка выстрелила, и на этот раз попадание было точным. Снаряд не просто задел корабль, он продырявил его корму, и если бы у нападающих оказалась возможность использовать оба орудия одновременно, они бы наверняка потопили «Торговца». Но постепенный разворот корабля с каждой секундой делал попадание менее вероятным, – угол прицела менялся.
Застывший на капитанском мостике Тбиси уже начинал волноваться. Последний выстрел разнес палубное покрытие и вскрыл потолок трюма. Было ясно, что катер непременно воспользуется временным преимуществом и будет палить по цели, держась за пределами досягаемости пушек «Торговца». Капитан дал себе слово, что, если ему удастся выбраться из этой передряги живым, он заставит компанию разориться и снабдить его корабль такими же установками.
– Мы должны были уже вплотную подойти к границе! – прокричал капитан. – Прогреть кокс! Людей на Защиту А!
Двое твошей, напоминавших шары, ощетинившиеся иголками, с невероятной скоростью рванули через палубу на своих тонких ручках, вскарабкались на какое-то невысокое сооружение и в мгновение ока стянули с него непромокаемый брезент. Сооружение оказалось небольшим телескопом, который венчало странное куполообразное приспособление. Твоши поудобнее устроились возле контрольной панели управления, вмонтированной в заднюю часть установки, и огромными глазами-плошками уставились на пока еще немые приборы.
Очередной снаряд, со свистом разрезав воздух, взорвался прямо в корпусе «Торговца».
– Переместить балласт! Восстановить равновесие! – надрываясь, кричал капитан. – Пошевеливайтесь, бездари. Где же эта чертова граница?
И неожиданно, словно кто-то приподнял грязно-серое покрывало, «Туринский Торговец» вышел из стены тумана.
– Ну сейчас мы его сделаем! – с восторгом завопил Пармитер, наслаждаясь своим триумфом. – Пора кончать с этими мерзавцами! Команда катера, хихикая между собой, принялась заряжать орудия. Они целились прямо в центр корабля, надеясь, что прямое попадание снесет основную мачту. Тогда огромный «Торговец» станет совсем беспомощным, и любой сможет взять его голыми руками.