Тбиси переминался рядом на своих мягких, похожих на ершики, щупальцах и молча буравил взглядом редкий туман.
– Маленький корабль, – бормотал он как бы про себя. – Маленький черный катер. Быстроходный, но угрозы не представляет. Во всяком случае, я так думаю.
– Амбрезиане? – нервно поинтересовалась Мавра. Тбиси вытянул длинную, тонкую шею и пристально уставился в туман.
– Нет, не думаю. Бобры пользуются катерами совсем другого типа. Алюминиевый корпус и вооружение похожи. Но это корабль облабанийцев – никогда не видел их так далеко на западе, – причем весьма серьезно усовершенствованный. И я представления не имею, кому он в действительности принадлежит.
Борт маленького корабля неожиданно осветился целой серией ярких голубовато-белых вспышек.
– Сигнал «Торговцу»! – закричал впередсмотрящий. – Хотят подойти к нам вплотную и осмотреть судно! Они используют стандартный код таможенников, но это явно не правительственный катер!
Голос капитана «Торговца», прозвучавший через трансляционное устройство, напоминал нечто среднее между звуком гудка в тумане и шипением струйки пара.
– Никакого осмотра! Мы в нейтральных водах. Сигналь: следуйте своим курсом, принять вас на борт отказываемся!
На мачту тут же взгромоздили огромный мощный фонарь, и существо, очень похожее на ласку, ловко взобравшись по шкоту, принялось подавать сигналы, раскачивая его из стороны в сторону. Направленный луч яркой полоской прорезал туман.
– Готово, капитан!
«Торговец» затаился, ожидая, что будет дальше. Что предпримут незнакомцы с маленького катера? Мавра взволнованно обернулась к Джоши:
– Возможно, это наши вчерашние гости. Они наверняка прибыли на корабле… могу поспорить, что это именно они.
Джоши рассеянно кивнул. В горле у него пересохло, сердце провалилось в желудок и расплескало адреналин по всему телу. В глубине души он надеялся, что его страх никто не замечает. Ему даже в голову не приходило, что в этот момент Мавра могла испытывать абсолютно то же самое.
– Канонирам приготовиться, помповый балласт в трюмы! – приказал капитан.
Команда «Торговца» оказалась на редкость опытной. Через считанные минуты у каждого уже готового к бою орудия суетились канониры, а пушечные порты, через которые предстояло стрелять, были опущены.
Джоши неожиданно смутился.
– А что, если нас потопят?! – воскликнул он, не в силах больше сдерживать свой страх. Тбиси только усмехнулся:
– Не волнуйся. У нас достаточно балласта, чтобы равномерно загрузить корабль и удерживать его в равновесии. Сейчас весь балласт распределили по этому борту. «Торговец» осел, и противнику будет очень трудно попасть в его корпус.
– Вы хотите сказать, что подставили им палубу? – задохнулся Джоши. – Но ведь это намного хуже! Тбиси весело рассмеялся.
– Нет, у нас очень прочная конструкция, и мы выдержим десяток прямых попаданий. Конечно, это создаст некоторый беспорядок, но и только. Ни потопить, ни лишить судно управления им не удастся. А вот прямое попадание по корпусу ниже ватерлинии может запросто отправить нас на дно. – Он повернулся к Джоши. – Вам обоим лучше бы укрыться. Через пару минут здесь станет слишком жарко. А мне надо занять свое место на капитанском мостике.
Мавра кивнула:
– Пойдем, Джоши. Будет скверно, если первый же снаряд размажет нас по палубе.
Джоши нехотя повиновался и направился за ней в трюм. Он рассчитывал посмотреть на битву, но о сомнениях по поводу справедливости действий и здравого смысла Мавры не могло быть и речи.
– Они разворачиваются к нам носом! – прокричал впередсмотрящий. – Похоже, начинается заварушка!
– Спустить паруса! – приказал капитан. – Пусть течение несет нас обратно в туман.