Эксперимент шел на другом конце Земли. Что-то произошло с ростками, и сегодня папа с кем-то из сотрудников срочно возвращался домой.
Но все знали, что спускаться на землю в этот день опасно, даже очень. Люди гибли из-за того, что оболочки «облаков» набивались в управляющий блок. Катастрофы случались часто, но все погибшие объявлялись героями и получали посмертно статус святых. Их имена выбивались золотыми буквами на плите Славы, для их детей открывались двери самых престижных учебных заведений, а вдове выдавалась награда её мужа: орден Свободного облака, дававший право на бесплатное пользование воздухом всем членам семьи. Вспомнив всё это, Таня оцепенела.
Пуск «облаков» назначен, как всегда, на 11. Мама не хотела покупать дорогой шар, и светло-кремовое «облако» рядом с парадным казалось небольшим. Обычно, чем хуже люди жили, тем более дорогой шар они покупали, считалось, что вместе с «облаком» улетают из дома неблагополучие и несчастья.
История праздника терялась в глубине веков. В те далекие времена, когда люди только учились сотрудничать с природой, они, тем не менее, умели легко и быстро убирать облака. И вот, пришла беда. Именно из-за уничтоженных облаков, как показали исследования ученых после катастрофы, хотя не обошлось и без других причин, по земле пронесся невиданной силы ураган. Кусок суши Европа, мыс самого большого материка, исчез вместе с населением и материальной культурой, созданной человеком за несколько тысячелетий. Бедствие принесло такие разрушения, что понадобилось несколько столетий для приведения материка в божеский вид. В память об исчезнувшей цивилизации люди называли свои сооружения городами и давали им имена тех прежних городов.
Постепенно люди поняли, что грубое воздействие на природу Земли угрожает, прежде всего, им самим. Но ещё раньше, чем стиль науки радикально изменился, возникло движение в защиту прав облака. Управленцы финансировали движение, надеясь таким способом отвести гнев и смятение простецов. Так пришел к нам праздник Освобождения Облаков, хотя никаких облаков над землей давно не существовало.
В народе считали, что погибшие после праздника из-за оболочек «облаков» это жертвы, принесенные матери Природе, чтобы умилостивить её. Родственники погибшего пользовались репутацией благодатных, и сами считали себя, чуть ли не счастливыми.
9 часов. Тран рассказывает историю праздника, время от времени захлебываясь пеной пафоса, и Таня вспоминает, как папа говорил гостям, что управленцы в этот день отправляются на острова со специальной защитой околоземного пространства.
Только завтра утром включат тузеры, и все «облака» в заданных границах высоты исчезнут в течение полутора часов. Жизнь войдет в свою колею.
В это время раздался звук флейты. Таня подошла к Дудди, сигнал прекратился, и «повар» мягким мужским голосом произнес: «Сегодня праздник, и я хотел бы испечь пирог, но у меня кончилась мука». Таня ответила «хорошо».
Конечно испечь пирог придумал не сам Дудди, но управленцы распорядились сделать праздник. По дороге к бассейну девочка подошла к Лиссе, маленькой коробочке на стене, нажала кнопку и произнесла «мука».
Болтаясь в теплой воде, она снова вспомнила папу. Как в какой-то праздник он рассказывал о своей науке на общегородском собрании детей. Папа говорил, что когда-то на земле росло огромное количество растений, только перечислять их названия пришлось бы целый день, а у каждого вида растений свой запах и своё насекомое: бабочки, стрекозы, мухи, муравьи и ещё много, много всяких маленьких существ, так что и не вспомнишь. И вот всё это вместе пахнет, жужжит, стрекочет, тенькает и что-то такое ещё делает, чему слов теперь просто не существует. Папа говорил, и все слушали, открыв рты, а Таня бледнела, краснела от избытка чувств и непроизвольно улыбалась. Тогда она поняла, как дорог ей папа, как она им гордится.