Вода прорвалась с поверхности, что тут говорить. Но наводнение прервалось вдруг. Это-то мне и не понравилось. Создалось впечатление, что прорвавшуюся реку остановил обвал. Пещера заткнулась, как пробкой. Почему? Естественный ответ: часть свода была в неустойчивом положении, и вода разрушила его окончательно. Тогда и мы не пройдем...
- Такие же мысли и у меня, - сказал Андрей. - Я твердо уверен, что не этой щелью прошли пугачевцы. И сейчас уверен, что не ошибаюсь.
- Так как же быть? Пройдем старой дорогой, через бездну?
- A по-моему, вы оба можете ошибиться! - вмешалась Елена. - Почему?
- Слушайте! Пещера совсем сухая. Неужели через обвал не может пройти вода? Хоть немного? А ее нет совсем. Почему бы река не нашла себе попросту другой ход?
- А не права ли ты, Ленок? - и брат ласково обнял сестру. Ободренная девушка продолжала настаивать:
- Все видели, какие большие ветки тащила вода. Неужели мы не сумеем протиснуться?
Карнаухов не хотел признаться в том, что перспектива перехода через золотую бездну сейчас, когда нужно было окончательно решиться, внушала ему страх. Его живое воображение подсказывало массу трудностей. К тому же, не активизировались ли ядовитые испарения от контакта с водой? Хорошо... пусть это будет только отсрочкой... время идет... вода в бездне должна спадать... только бы можно было рассмотреть следы... Точно читая мысли Андрея, девушка продолжала настаивать:
-Нечего бояться. Что у нас, сил не хватит? Я знаю... Продовольствие можно растянуть. И не обязательно, чтобы все мы расходовали батарейки. Светить может только передний. Этого хватит.
- Я могу есть в три раза меньше и идти в темноте! - храбро поддержал девушку Новгородцев.
- Вы, Андрюша, должны слушать меня и Петра Петровича! Мы с ним представляем голос масс! - и девушка ласково улыбнулась Новгородцеву.
- В самом крайнем случае, мы сможем дождаться помощи со стройки, - добавил Новгородцев. Со вчерашнего дня в нем произошла перемена.
- Решено! - утвердил руководитель экспедиции.
2
Но беспокойство не оставляло Карнаухова. После того как едва не погиб Михаил, ведь он был спасен только неожиданным мужеством Новгородцева, Карнаухов впервые в жизни начал познавать бремя большой, настоящей ответственности. Пусть он и пытался подшучивать над собой, но это было так. До сих пор молодой человек знавал тревоги зачетов и экзаменов, случалось ему неудачно выступать на собраниях, были неуспехи на работе. Но тогда он бывал один. A одна не болит голова, а коль болит, то все одна! - так говорит старая русская поговорка.
И настоящую ответственность, ответственность за жизнь руководимых людей и за успех порученного дела молодой геолог испытывал впервые. Есть положения, в которых мы делаемся в недолгий срок старше на годы.
Только накопленный жизненный опыт позволяет заранее взвесить результаты действия. В начале же жизни лишь после осуществления намеченного человек может отдать себе правильный отчет в значении совершенного им и, оглядываясь назад, оценивает свои поступки точной мерой и весом.
Еще вчера Карнаухов был уверен в своей правоте, но теперь он сомневался. А не действовал ли он под впечатлением минуты? Не нужно ли было ограничиться находкой золотой бездны? Где было правильное решение и где было увлечение успехом, горячность, необдуманность?
Группу вел Царев. Проникнув в узкий тоннель, они не производили съемки пути, чтобы сократить время, и только показания шагомером должны были сказать о размерах пройденного расстояния. Задумавшись, Андрей не отдавал себе отчета, как долго он идет по новому тоннелю. Он остановился, когда остановился Царев.
Пещера поворачивала и суживалась. Проход почти на высоту человеческого роста был забит кусками дерева и ветвями. Михаил взобрался наверх и поднял фонарь.