Он поднес руку к самому лицу и старался ее увидеть, прикоснулся пальцами к лицу, но по-прежнему не видел! Где же он? Андрей сел и нащупывал кругом себя пустоту. И только когда он прикоснулся к каменному полу, он сразу вспомнил где находится и почему!
Андрей вскочил на ноги. Какая бессмыслица! Какой вздор! Оскандалился! Зарвался! Смеяться будут: приезжал из Москвы геолог, спустился вниз и разбил себе нос! Добро бы на деле, а ведь впустую. Хотел спуститься вместе с Куржаковым, тот где-то задержался и... наверху забеспокоятся, поднимут клеть и явятся его спасать. Стыд! И все из-за валенок. Сапоги нужно было надеть. Голова!
Карнаухов лихорадочно вертел в руках электрический фонарь. Все в порядке, выпуклое стекло цело, но свет не зажигается. Конечно, лампочка разбилась при падении.
Молодой человек стал на колени и ползал по каменному полу, разыскивая веревку. Если ее нет, клеть успели поднять и веревку вместе с ней. Тогда ему не выбраться без посторонней помощи!
Наконец, веревка нашлась. Начало удачи сразу ободрило молодого человека. Натягивая веревку, Андрей пошел назад. Через три шага он наткнулся на стену. Очевидно, именно отсюда его угораздило свалиться. Андрей еще раз выбранил себя. Он так торопился, что толком не мог бы рассказать, как он карабкался наверх, цепляясь за веревку и ударяясь коленями о выступы камня. Впрочем, он и не собирался рассказывать об этом. Еще одно препятствие, и вдали показался свет от яркого фонаря на клети!
Андрей поспешно схватил телефонную трубку и зажал контакт в ее ручке:
-Алло! Наверху?
Ему ответили:
-Куржаков слушает. Андрей Андреевич! Вы уже почти час внизу. Я собирался поднять клеть и отправляться вас искать!
- Все в порядке, - ответил Андрей. - Я уходил от клети. Вот что, Сергей Семенович. Поднимайте клеть и спускайтесь ко мне. С собой возьмите еще веревок. И фонарь для меня, мой разбился.
- А вы не подниметесь отдохнуть?
- Я не устал. Поднимайте клеть.
Андрей не захотел подняться наверх и показать, что на самом деле он разбил не только фонарь, но и лицо.
3
Клеть быстро ушла наверх и скоро опустилась вниз вместе с Куржаковым.
- Э, да вы ушиблись. У вас кровь на лице! - заботливо сказал Куржаков молодому геологу. - Что случилось?
- Пустяки, я споткнулся. Пойдемте, я просил вас сюда, так как труба превратилась в тоннель и, кажется, довольно длинный.
Тот откос, откуда Андрей только что упал, показался ему сейчас не таким уж крутым. Очевидно, он сразу ударился головой.
Но главное было в том, что вскоре после поворота послышался плеск и клокотанье воды. Дальше идти было некуда. Своды смыкались со всех сторон и только с одной был вход, пропустивший людей.
Красивое, необычайное зрелище! Масса воды, поднимаясь снизу, заполняла пространство. Это была как бы отдушина, смотровой колодец быстрой подземной реки. Уровень реки казался непостоянным. Вода то чуть поднималась, заходя на пологий пол пещеры, то понижалась. Поверхность морщилась волнами, и было ясно видно, как подземная река стремилась слева направо по отношению к наблюдателям или, по компасу, с запада на восток.
Карнаухов и Куржаков привязали к веревке кирку и бросили ее в воду. Тяжесть стремительно скользнула в глубину. Веревку так оттянуло быстрое течение, что сразу трудно было понять, достиг ли дна импровизированный лот. Они вытащили кирку и смерили веревку.
- Ого! Добрых двенадцать метров. Чорт возьми!.. И такое быстрое течение! заметил Андрей.
- Давайте посчитаем, - предложил Куржаков.
И двое людей стали считать вслух:
- Примем с некоторой условностью глубину в восемь метров... - Так. А ширину русла, на глаз, в десять метров.
- Итак, сечение русла в восемьдесят квадратных метров.
- Согласен. Ну, а быстрота течения? Это настоящий поток.