Длинные тонкие ножки, узкая головогрудь и круглое брюшко принадлежали, казалось, пауку, а надкрылья, приподнятые над головогрудью, жуку. Крохотное существо было особенным насекомым - пещерным жуком.
Чем же питаются живые существа под землей? На поверхности земли только зеленые растения обладают замечательным свойством превращать стойкие неорганические соединения в легко распадающиеся органические. Этот фотосинтез происходит вследствие действия солнечной энергии. Под землей, в глубоких резервуарах, есть два вида автотрофных, то есть самопитающихся, бактерий. Серобактерии умеют окислять водный раствор сернистых соединений, а железобактерии окисляют гидрокарбонат железа. Так образуются ничтожные количества органических веществ. Поверхностные воды добавляют к ним органические остатки. Скудны источники питания подземных животных, поэтому немногочисленно и слабо население пещер.
- Вот почему нельзя ожидать встретить под землей каких-нибудь страшных чудовищ! - сказал Новгородцеву Михаил Царев.
- А как же легенды? Я где-то читал но сейчас не помню, - не сразу сдавался Новгородцев.
- Легенда легенде рознь. И сейчас тигры находят. себе пристанище от непогоды в пещерах. Читайте Арсеньева. Звери прячутся в пещерах, но не переселяются под землю. Что же касается драконов, живших под землей, то это сказка.
- А Карнаухов верит же в легенду.
- Это совсем другое. И легенда другая. И правдоподобие есть. У Карнаухова есть основания верить в легенду.
- Почему?
- По семейному преданию прапрадед Карнаухова, крепостной крестьянин, участвовал в восстании Пугачева. Потом он долго скрывался, его поймали, вернули помещику и в наказание обрезали, или окарнали, как говорилось, уши... Отсюда пошла фамилия. Поговорите с Андреем Андреевичем. Он на зубок знает всю историю восстания.
Новгородцев пожал плечами. Подумаешь, старые истории. А фамилия? Гораздо лучше звучит его фамилия - Новгородцев.
ГЛАВА ШЕСТАЯ НИЖНИЙ ЯРУС
1
Сам Андрей Андреевич Карнаухов в эту минуту меньше всего мог размышлять о происхождении своей фамилии. Молодой геолог стоял на маленькой деревянной платформе, окруженной перилами. Крепко сколоченное из толстых неоструганных досок сооружение напоминало в миниатюре примитивную рудничную клеть. Оно висело на стальном тросе и медленно опускалось вниз.
Клеть раскачивалась, прикасалась к краям широкой, вертикально уходящей в глубь земли трубы и вращалась на тросе - вправо, влево, вправо, влево, а иногда и описывала полные круги.
Сильная электрическая лампа светила сверху. Питавший ее провод разматывался вместе с тросом. Андрей Карнаухов держал в руке телефонную трубку.
- Стоп! - командовал он. Клеть повисала на месте.
- Пускай! - и клеть шла вниз.
Стенки карстовой трубы, неровные, покрытые трещинами, медленно уходили вверх.
- Сколько метров на лебедке? - спрашивал Андрей и ему передавали все увеличивающиеся цифры: тридцать один, сорок, сорок семь, шестьдесят...
Очень резкий белый свет падал сверху под острым углом. Он подчеркивал и искажал неровности стен трубы. Труба то расширялась, то сужалась складками и кольцами вокруг вертикальной оси, по которой спускалась клеть. Андрею казалось он скользит внутри чудовищного горла.
На сто пятьдесят четвертом метре основание клети мягко прикоснулось ко дну. Андрей невольно согнул колени и поспешно крикнул в трубку телефона:
- Стоп! Закрепить лебедку.
Дошли до конца. Клеть накренилась на неровной поверхности. Около лампы, поддерживаемой верхней обвязкой клети, появилась петля провисшего троса.
Андрей осмотрелся. Сзади и по обеим сторонам были стены грязно-серого камня, а перед собой он видел высокое отверстие. Вертикальная труба окончилась вертикальным тоннелем.