СССР после «берлинского» и «карибского» кризисов старался избегать конфронтации с США. В условиях ухудшения связей между Москвой и Пекином в начале 1960-х гг. эта тенденция также повлияла на позицию Кремля по отношению к ДРВ. Отношения между Ханоем и Москвой в 19601963 гг. ухудшились. Во вьетнамских СМИ всё чаще появлялись публикации антисоветского содержания. В 1963 г. Минобороны ДРВ официально заявило военному атташе СССР, что в помощи советских советников оно не нуждается. По обвинению в «ревизионизме» были репрессированы десятки старших офицеров ВНА (Вьетнамская Народная Армия), симпатизировавших СССР, который, в свою очередь, сократил на 30% экономические поставки в ДРВ, а в 1963 г. предложил Ханою заплатить долги за оказанную помощь. По понятным причинам ДРВ не могла этого сделать. Действия Москвы дали КНР лишний повод обвинить СССР в «ревизионизме» и нежелании поддерживать национально-освободительные движения.
Обстановка вокруг Вьетнама в начале 1960-х гг. была взрывоопасной и могла привести к крупному международному кризису. Посол СССР в ДРВ (19641974 гг.) И. С. Щербаков в 1991 г., характеризуя позицию Москвы по отношению к ситуации в Индокитае, отмечал: «В то время во вьетнамском узле сплелись интересы СССР, Китая и США. Мы не хотели ввязываться: уж очень напряжённой была обстановка, имелся риск перерастания конфликта в мировой Судя по всему, Хрущёв намеревался действовать с оглядкой, но его руководящие дни были уже сочтены».
После отставки Н. С. Хрущёва в ноябре 1964 г. отношение Кремля к событиям в Индокитае кардинально изменилось. Главной причиной такого шага Москвы стала эскалация американского вторжения в Южный Вьетнам. В конце лета 1964 г.
Демократическая Республика Вьетнам подвергалась ударам авиации США, расширялось американское военное присутствие в Индокитае. Новый советский кабинет заявил о готовности оказать поддержку социалистической стране, ставшей жертвой агрессии. В декабре 1964 г. СССР согласился открыть в Москве постоянную миссию Народного фронта освобождения Южного Вьетнама (НФОЮВ). В феврале 1965 г. из Москвы в ДРВ прибыла партийно-правительственная делегация во главе с председателем Совета министров СССР А. Н. Косыгиным. Советский премьер официально подтвердил готовность оказать Вьетнаму поддержку в отражении интервенции США. В марте 1965 г. из СССР в ДРВ в больших объёмах начала поступать экономическая помощь. Поставки осуществлялись морским путём, для этого было задействовано более 20 судов Черноморского и Дальневосточного морских пароходств. Однако после подписания 30 марта того же года специального протокола с Пекином часть грузов, необходимых для Вьетнама, стала доставляться через территорию КНР. Характер советской помощи ДРВ был определён весной летом 1965 г. СССР поставлял промышленное, телекоммуникационное оборудование, электрооборудование, транспорт, нефтепродукты, медикаменты, станки, железную руду, цветные металлы; особой статьёй были военные поставки.
В марте 1965 г. в своём выступлении на Красной площади в честь прибытия космонавтов корабля «Восход-2» Л. И. Брежнев впервые публично осудил действия США во Вьетнаме и выразил готовность Советского Союза выполнить интернациональный долг перед ДРВ. Генеральный секретарь сообщил, что многие граждане СССР готовы добровольно отправиться в ДРВ, чтобы принять участие в отражении агрессии. По мнению посла США в Советском Союзе Кохлера, выступление Брежнева было «открытым оружием в политической и пропагандистской кампании, предназначенное подорвать американские позиции во Вьетнаме».
СССР и КНР были основными поставщиками военной и экономической помощи Вьетнаму в период интервенции США. Первоначально Советский Союз отставал от Китая по объёмам экономических поставок: в конце 1964 г. размеры китайской помощи Ханою составляли 48% всех поставок Северному Вьетнаму из стран социалистического лагеря, в 1966 г. общая стоимость советских поставок 608,1 млн. дол., т.е. 36,8% всего объёма из соцстран.
Тем не менее с 1965 г. Ханой особенно нуждался в советской военной помощи. В 19591963 гг., когда боевые действия велись в Южном Вьетнаме и Лаосе, КНР удовлетворяла все запросы ДРВ по поставкам вооружения для сухопутных войск. Первые массированные налёты авиации США на ДРВ в 19641965 гг. показали низкую эффективность вьетнамской противовоздушной обороны (ПВО). Это объяснялось слабой оснащённостью вооружением, неподготовленными специалистами и командным звеном всех уровней. Эскалация воздушной войны над ДРВ вызвала необходимость постоянного совершенствования зенитно-ракетного вооружения и средств электронной борьбы вьетнамской армии, которые мог предоставить только СССР.