Поезд прибыл в Читу, стоянка 3 минуты, а тёти Ани на платформе нет. Чемодан тяжёлый, не всякий взрослый его просто так поднимет.
Дяденька, обратилась Лена к сидящему рядом мужчине, помогите чемодан вынести.
Мужчина посмотрел на маленькую девочку, затем перевёл взгляд на чемодан, который явно был неподъёмный.
Ты, девочка, беги на перрон, а я постерегу твой чемодан, так быстрее найдёшь своих родственников.
Ребёнка уговорить несложно, и Лена выбежала из вагона. Долго искать не пришлось, тётя Аня с мужем бежали по перрону в её сторону.
В каком вагоне? на бегу крикнул Иван.
Лена указала на вагон, и в этот момент прозвучал второй удар колокола, вот-вот поезд должен тронуться. Иван побежал к начальнику вокзала и уговорил задержать поезд.
Не более двух минут, последовал ответ.
А дальше всё произошло, как в кино. Иван влетел в вагон и нашёл чемодан, но взять его ему не удалось.
Не трогать! в приказном тоне сказал мужчина, сидящий рядом с чемоданом. Кто вы? Я вас не знаю.
Я дядя девочки, которая здесь ехала.
Без девочки не отдам, последовал ответ.
Вагон толкнуло, и поезд начал медленно двигаться.
Вон она! уже кричал Иван, указывая на бегущую за окном по перрону девочку.
Чемодан был отдан и Иван, с тяжёлой ношей соскочил с подножки набирающего скорость поезда.
Успел! Успел! Лена захлопала в ладошки и запрыгала на месте.
Да, успел, Иван достал носовой платок, вытер лоб и шею. Если бы не уговорил твоего сторожа, то ехал бы сейчас в поезде. Неведомо куда.
Анна взяла за руку племянницу, Иван за ручку чемодан и все, не спеша, пошли в сторону выхода с вокзала.
С приездом племянницы жизнь в семье Ивана и Анны стала светлее и радостнее, поэтому, после намеченных трёх дней пребывания Лены у тётки, Анна телеграфировала сестре, прося оставить девочку у неё на продолжительное время. После согласований Леночка осталась у Анны на полгода.
Иван оказался добрым и заботливым. Своих детей у Ивана с Анной не было, и Лена стала для них отрадой, тем чего так не хватало для существования счастливой семьи.
Дни пролетали стремительно, сменяя друг друга. Иван научил племянницу играть в шахматы и по вечерам в доме происходили шахматные баталии. Днём Лена помогала тёте по хозяйству, особенно она любила наблюдать, как та доила козу Катю, а потом, ей доставалась кружка парного козьего молока.
Осень заканчивалась, приближалось время возвращения домой. Лена уже не думала об играх, она скучала о родителях, и ей не терпелось быстрее их увидеть. С наступлением зимы Иван отвёз Лену к Татьяне.
Отец Лены приехал один.
А мама где? задала вопрос дочь, глядя большими круглыми глазами на отца.
Мама? Яков задумался. Мама задержалась, позже будет.
Пелагея Афанасьевна и Татьяна тоже посмотрели на Якова вопросительно и с какой-то настороженностью во взглядах. Яков изобразил что-то глазами, из чего женщины поняли, что ответ они получат позже. А позже, когда Лена спала, он сказал, что его жена влюбилась в молодого артиста и уехала с ним на гастроли. Из глаз Якова покатились крупные слёзы, и он сказал:
Люблю я свою Мурку, но у меня осталась только дочь.
Может ещё образумится? тихо, чтобы не разбудить ребёнка спросила Татьяна.
Нет. Думаю всё так и останется. Я вот чего думаю. Афанасьевна, поехали со мной и дочкой в Нерчинск. Там мне предлагают работу в горфинотделе. А Мария, надо будет, туда приедет.
Яша, как скажешь. Ты отец, тебе и решать.
Ну, давайте. Пару дней на сборы и вперёд.
Татьяна молча слушала разговор, незаметно утирая слёзы. Ей было жалко Леночку, ребёнок, по сути, являлся заложником в безответственной игре взрослых.
Как и намечали, через два дня Яков с семьёй отправился в Нерчинск.
Нерчинск небольшой городишко, состоящий из одних деревянных домов, и лишь в центре возвышалось большое четырёхэтажное кирпичное здание тюрьмы.
Для жилья сняли маленький домик на берегу реки Нерчи, состоящий из двух комнат и кухни с печкой. Жили скромно, зарплата у Якова Васильевича была небольшая, и большая часть её уходила на оплату жилья. Бабушка Пелагея занималась домашним хозяйством. Леночка помогала ей как могла, а в свободное от дел время подолгу сидела у окна и смотрела на реку.
Приближалось Рождество, все его ждали, но в преддверии праздника вышел правительственный указ об отмене празднования Рождества и других религиозных праздников.