В костно-суставном аппарате отмечается сужение суставных щелей, снижением плотности костей, явление остеопороза, кости становятся хрупкими. Заметны возрастные изменения и в мышечной системе. Функциональные возможности нервно-мышечного аппарата с возрастом снижаются; эластические свойства мышц ухудшаются, что при неправильном выполнении упражнений может привести к разрыву мышечных волокон; снижается сила мышечного сокращения, возбудимость и способность мышц к быстрым сокращениям. Происходят морфологические изменения и в связочном аппарате: уменьшается эластичность связок, снижается подвижность в суставных сочленениях. Морфофункциональные изменения приводят к снижению физических качеств: снижается быстрота, значительно падает точность двигательных действий, нарушается координация движений, постепенно снижается гибкость и общая подвижность. Однако способность к силовой работе сохраняется долгие годы, до 4050 лет, иногда и дольше. Значительное уменьшение силы отмечается лишь после 60 лет. Выносливость сохраняется еще дольше. Работу умеренной интенсивности люди старшего и пожилого возраста могут выполнить в большом объеме, мало уступая молодежи.
С возрастом так же удлиняется стадия «развертывания» физиологических функций в начальном периоде работы, понижается способность приспособления организма к физическим напряжениям, увеличивается продолжительность восстановительных процессов после физической работы. Таким образом, чем старше возраст, тем меньше возможность поступательного развития физических качеств и овладения новыми сложными движениями. Однако при прочих равных условиях такая возможность определяется уровнем физической подготовленности и систематичностью занятий физическими упражнениями.
Наряду с отмеченными особенностями возрастной инволюции двигательных способностей и функциональных возможностей человека, многие специалисты считают, что подавляющее большинство возрастных отклонений в той или иной мере поддаются коррекции. Средствами физической культуры можно управлять, в определенных пределах, процессом возрастной инволюции, замедляя регресс организма. Двигательная активность, закаливание, дыхательные упражнения, массаж или самомассаж, стимулируют физическую работоспособность, формируют и мобилизуют защитные силы организма, способствуют его адаптации к внешней среде, тем самым отодвигая рубеж болезней, вызванных старением и, в конечном итоге, продлевают активную жизнь человека.
Оздоровительное значение двигательной активности велико для всех этапов жизни человека. При этом надо иметь в виду, что рост и развитие организма продолжается до 2025 лет, а возраст 2535 лет характерен расцветом возможностей организма. С 3540 лет начинается постепенное снижение его возможностей, которое наиболее быстро и явно протекает в 5060 лет. Относительная стабильность двигательной функции наблюдается у мужчин до 4550 лет, у женщин до 3040 лет. В зрелом возрасте потенциальные возможности организма и работоспособность закономерно изменяются. Обозначенная динамика естественных возможностей организма предопределяет и характерные особенности физкультурно-оздоровительных воздействий. До 3540 летнего возраста эти воздействия должны иметь развивающую направленность, а в последующие возрастные периоды, в большей мере, сохраняющую здоровье. Вместе с тем, применение развивающих упражнений возможно и в относительно старшем возрасте (4555 лет).
Взрослому человеку физкультурные занятия нужны для предупреждения заболеваний, устранения их последствий и ликвидации «слабых звеньев» в организме, расширения функциональных возможностей, повышения физической подготовленности и жизненного тонуса, улучшения психологической устойчивости и работоспособности. Это не исключает, а напротив требует совершенствования двигательных способностей, длительного удержания их на высоком уровне, облегчающем жизнедеятельность. Причем, это относится не только к лицам умственного труда, как часто считается, но и к тем, кто занят трудом физическим, и не только тяжелым, но и любым для переключения на иной характер деятельности и разгрузки постоянно работающих групп мышц.
В период старения занятия физическими упражнениями способствуют предупреждению свойственных возрасту заболеваний, сохранению жизненно важных умений и навыков, замедлению возрастного снижения работоспособности. Во многих научных работах показано, что можно успешно противостоять преждевременному старению удачно подобранными физическими упражнениями. Установлено, что у людей возраста 5060 и более лет, ведущих здоровый, физически активный образ жизни, показатели функционального состояния могут быть такими же, как у 30-40-летних.