И тебе здравствуй, дружелюбно отозвался постоялец гостиницы. Садись.
Мне говорили, что здесь человека одного найти можно, сказал путник, опускаясь на скамью.
Даже не одного, улыбка всё-таки появилась на лице парня, открытая и весёлая. А кого тебе надо?
Дара.
Взгляд незнакомца стал цепким и внимательным, не потеряв при этом весёлости.
Дара. И зачем он тебе?
Мне нужен проводник. А он, как говорят, лучший.
Люди много чего говорят, загадочным голосом возразил парень. Куда путь держишь?
Куда путь держу то моё дело, отрезал Кени-Арнен. Скажи, где Дар, если знаешь, а нет так я у других спрошу.
Вот ведь дронга пустынная1, ухмыльнулся малый. Знаю я, где Дар. Здесь он, прямо перед тобой.
Ты?
Не ожидал? Я, по-твоему, в проводники годами не вышел? Во всяком разе в такие, как говорят.
Н-ну, в общем, да, обескуражено протянул Кени-Арнен. Он и впрямь не ожидал, что пресловутый Дар окажется ему ровесником. Когда же он успел все тропинки и в лесах, и в горах, и на болотах выучить за двадцать-то с хвостиком лет?
А пришел ты из трактира «Домашний очаг», верно?
Верно, ещё больше растерялся путник.
Не удивляйся, засмеялся Дар. Просто старик Гурен, тамошний хозяин, слишком меня любит. И когда после его рассказов люди видят меня во плоти, то лица у них бывают в точности, как сейчас у тебя. Его ведь послушать, так я просто чудо ходячее.
Чудо не чудо, а старше я тебя представлял это да. Раз в несколько.
Не обессудь, развёл руками Дар, что имеем Не доверяешь если так и скажи, в обиде не буду.
Просто он это сказал, весело. Глаза по-прежнему смеялись. Он вообще умеет не улыбаться хоть какой-нибудь частью лица?
А вот так свободно предоставить будущему нанимателю право усомниться в своих способностях может только истинный мастер. Тот, кому нечего доказывать и незачем.
Сколько стоят твои услуги? вместо ответа поинтересовался Кени-Арнен.
Смотря куда тебе надо.
Через Северный лес, в горы, до Змееева Хребта.
Дар даже присвистнул.
Неблизкий путь. Тем более что Змеевым Хребтом он не кончится. Дальше-то куда?
Никуда, не слишком довольно отозвался Кени-Арнен.
Что, так посреди гор и останешься? Там ведь даже селений нет, одни скалы и кедры.
А я слышал, живут там, неподалёку где-то, Тёмные Силы, тебе-то что за дело, где я останусь? Ты проводник. Поведёшь хорошо, не поведёшь другого найду. Пожалуй, ещё лучше будет, если не поведёшь, а то с твоим любопытством в дороге намаешься.
Не знаю, от кого ты это слышал, продолжал меж тем Дар, только «неподалёку» твоё в двух днях пути за Хребтом. Оно, конечно, не Северный лес из конца в конец шагами смерить, но без проводника заблудишься. Вот я и спрашиваю дальше-то куда?
Туда, неохотно согласился Кени-Арнен. В это самое «неподалёку».
Дар посмотрел на него с любопытством. То ли парень сам не знает, куда идёт, то ли
Может, ты просто назовёшь место, до которого добраться хочешь? А я уж сам решу, как тебя туда быстрее доставить. До гор и другие дороги есть. А Северный лес ты вообще представляешь, что это такое?
Кени-Арнен наклонился через стол к собеседнику, уставившись в лучистые серые глаза тяжёлым взглядом. С таким в бой идти впору. Месть вершить.
Если бы я представлял, что такое Северный лес, ты был бы мне не нужен. Я путешественник. Нравится мне по свету бродить, понимаешь. И чем дольше, тем лучше. Я хочу дойти до Змеева Хребта. Именно тем путём, который назвал. Ты поведёшь меня или нет? О деньгах не волнуйся, заплачу, сколько положено.
Успокойся, не отводя взгляда, промолвил Дар. Я поведу тебя.
Я поведу тебя, как скажешь. Через лес, так через лес. До Хребта, значит, до Хребта. В селение «неподалёку» и туда тоже. Не из-за денег, хотя стоить такое путешествие будет прилично. Просто странный ты, парень. Не встречал я таких. А я люблю странности. Их разгадывать интересно. Ключики подбирать, как к старинным замкáм.
Путешественник уселся обратно. Свинцовая тяжесть исчезла из его взгляда, глаза приобрели нормальное выражение. Обычные такие глаза. Светло-карие. Волосы почти чёрные, чуть выше плеч. Лицо загорелое, как у любого дорожного человека. Твёрдая линия подбородка, плотно сомкнутые губы. Сильный человек. Волевой.