А за городом была необъятная и непостижимая пустыня. На необъявленном конкурсе красоты её покрасневшие от заходящего солнца песчаные барханы и дюны составляли достойную конкуренцию величию города. В то время как дневные обитатели пустыни готовились ко сну, среди чахлой растительности начали появляться её ночные жители. Каким-то непонятным образом и те и другие смогли приспособиться к неприветливым условиям громадной пустоши и даже ухитрялись процветать в них. Желтоватое небо высилось полусферой над всем этим великолепным слиянием цивилизации и природы. И казалось, никогда не будет конца всему этому чуду.
Каждый в той или иной мере любит свою малую родину, у каждого есть любимые места на этой родине. Любимым местом Стима был высотный металлический лабиринт. Здесь на высоте ему легче думалось о сложных вещах. Особенно часто его посещали мысли о мире, который сгорел 200 лет назад, и о том мире, который находится сейчас на его пепелище. Даже в этом сгоревшем мире была своя красота, которой можно было любоваться до бесконечности.
Он отвлёкся на секунду от размышлений, увидев внизу громадную серую ящерицу и двух уже весьма искалеченных РЧ-91, пытающихся догнать её. Слегка взволновавшись, он стал искать взглядом Гелджера и, убедившись в том, что тот уходит от погони в противоположную сторону, успокоился.
Глава 3. Прогулка по городу ночью
Однажды, в бар, где собирались самые безотказные девицы и самые крепкие парни, зашёл чужак. Гелджеру, празднующему в это время очередную победу, он сразу бросился в глаза. Высокий и очень худой, с идеальной осанкой, волосы густые, чёрные. Чёрная кожаная одежда, явно стоящая немало золота. На нём был респиратор, закрывающий нос и рот и ещё больше выделяющий из толпы. Пришлец постоянно что-то записывал в электронный блокнот. Хотя незнакомец явно в первый раз был в подобном заведении, держался он очень уверенно, в его позе и движениях не было видно дискомфорта, а в глазах читалось любопытство. Он словно изучал весь этот бар и всех собравшихся здесь. «Наверняка какой-нибудь хлыщ из магистрата», послышалось откуда-то сбоку. Гелджеру он напомнил избалованных богатеньких деток, у которых он нередко отнимал деньги, когда учился в школе, пока его родители были ещё живы.
Один громила поднялся из-за своего столика и пошёл в направлении чужака с весьма явными намерениями, но Гелджер встал у него на пути.
Хакиб, сядь.
Гел, этот тощий мене не нравится, сказал громила, так чтобы слышал весь бар, и ткнул в сторону незнакомца пальцем.
Я и сам хочу ему врезать, произнёс Гелджер заговорщическим тоном.
Ну, ладно давай сам, сказал громила со скукой и отправился за свой столик. А Гелджер пошёл прямо к черноволосому, севшему за барную стойку и опять что-то писавшему в свой электронный блокнот.
Тебе что, запах здешний не нравиться? спросил он, разворачивая незнакомца лицом к себе.
Нет, просто у меня лёгкие и бронхи очень больные, даже небольшое количество пыли и водяных паров может окончательно доконать мою дыхательную систему. Поэтому приходится постоянно носить фильтрующую маску.
Какие ещё водяные пары в городе, где двадцать лет дождя не было?
Водяные пары в воздухе присутствуют постоянно. Человек, например, каждый день с поверхности кожи поллитра испаряет, и это если без сильных нагрузок и в нормальном тепловом режиме. А ведь есть ещё и другие источники испарения.
Ты бред какой-то говоришь, я думаю, у тебя просто рот на овечью задницу похож, вот ты и маскируешься, вокруг послышался одобрительный хохот.
Незнакомец встал, вышел на середину бара, глубоко вдохнул и снял респиратор. Постояв так немного, чтобы все могли как следует рассмотреть черты его скуластого лица, он вновь одел маску и, повернувшись к Гелджеру, сказал: «Видишь, лицо как лицо, ничего необычного. А ты бы поменьше смотрел на овечьи задницы, а то они тебе уже везде мерещатся. И я бы на твоём месте не афишировал такое увлечение». В зале вновь раздался хохот. «Это, конечно, дело вкуса, продолжал незнакомец, но» быстрый хук слева оборвал приготовленную остроту и отправил шутника на пол. Незнакомец, лёжа на полу, снова что-то записал в свой блокнот, достал из правого кармана пистолет и спокойно выстрелил Гелджеру в ногу. Толпа стояла ошарашенная, драки в этом месте были обычным явлением, но до пальбы дело никогда не доходило, тем более чтобы пальбу начал чужак. Незнакомец встал, отряхнулся и, посмотрев на Гелджера, громко выругался, у того кровь фонтаном текла из ноги.