В отличие от обычных потоков, сель движется, как правило, не непрерывно, а отдельными волнами. Одновременно выносятся сотни тонн, а иногда и миллионы кубических метров вязкой массы. Размеры отдельных валунов и обломков достигают 34 м в диаметре. При встрече с препятствиями сель переходит через них, продолжая наращивать свою энергию. Обладая большой массой и высокой скоростью передвижения, до 15 км/ч, сели разрушают здания, дороги, гидротехнические и другие сооружения, выводят из строя линии связи и электропередачи, уничтожают сады, заливают пахотные земли, приводят к гибели людей и животных. Все это продолжается 13 часа. Время от возникновения селя в горах до момента выхода его в предгорье часто исчисляется 2030 мин.
В последние годы к естественным причинам формирования селей добавились техногенные факторы, нарушение правил и норм работы горнодобывающих предприятий, взрывы при прокладке дорог и строительстве других сооружений, порубки леса, неправильное ведение сельскохозяйственных работ и нарушение почвенно-растительного покрова.
При движении сель представляет собой сплошной поток грязи, камней и воды. Крутой передний фронт селевой волны высотой от 5 до 15 м образует «голову» селя. Максимальная высота вала водогрязевого потока иногда достигает 25 м.
Более половины селевых русел Евразии приходится на Среднюю Азию и Казахстан.
На основе главных факторов возникновения сели классифицируются следующим образом: зонального проявления главным фактором формирования являются климатические условия (осадки). Носят они зональный характер. Сход происходит систематически. Пути движения относительно постоянны; регионального проявления (главный фактор формирования геологические процессы). Сход происходит эпизодически, и пути движения непостоянны; антропогенные это результат хозяйственной деятельности человека. Происходят там, где наибольшая нагрузка на горный ландшафт. Образуются новые селевые бассейны. Сход эпизодический.
Классификация по мощности (по перенесенной твердой массе):
Мощные (сильной мощности), с выносом более 100 тыс. м 3 материалов. Бывают один раз в 5-10 лет.
Средней мощности, с выносом от 10 до 100 тыс. м 3 материалов. Бывают один раз в 23 года.
Слабой мощности (маломощные), с выносом менее 10 тыс. м 3 материалов. Бывают ежегодно, иногда несколько раз в году.
Классификация селевых бассейнов по повторяемости селей характеризует интенсивность развития или его селеактивность. По частоте схода селей можно выделить три группы селевых бассейнов:
высокой селевой активности (с повторяемостью один раз в 35 лег и чаще);
средней селевой активности (с повторяемостью один раз в 6-15 лет);
низкой селевой активности (с повторяемостью один раз в 16 лет и реже).
Классифицируются сели также и по их воздействию на сооружения:
Маломощный небольшие размывы, частичная забивка отверстий водопропускных сооружений.
Среднемощный сильные размывы, полная забивка отверстий, повреждение и снос бесфундаментных строений.
Мощный большая разрушительная сила, снос мостовых ферм, разрушение опор мостов, каменных строений, дорог.
Катастрофический полное разрушение строений, участков дорог вместе с полотном и сооружениями, погребение сооружений под наносами.
Иногда применяется классификация бассейнов по высоте истоков селевых потоков:
высокогорные. Истоки лежат выше 2500 м, объем выносов с 1 км 2 составляет 1525 тыс. м 3 за один сель;
среднегорные. Истоки лежат в пределах 10002500 м, объем выноса с 1 км 2 составляет 5-15 тыс. м 3 за один сель;
низкогорные. Истоки лежат ниже 1000 м, объем выносов с 1 км 2 менее 5 тыс. м 3 за один сель.
Табл 1. Классификация селей на основе первопричин возникновения
20 сентября 2002 года в 20 часов 8 минут в Северной Осетии по руслу реки Геналдон вниз по течению в Кармадонском ущелье сошел ледник Колка протяженностью пять километров, толщиной от 10 до 100 метров и шириной 200 метров, объемом 21 миллион кубометров. При движении ледовой массы образовался селевой поток протяженностью 11 км, толщиной 5-10 и шириной около 50 метров, объемом 1012 миллионов кубометров.
Погибли 19 человек, 106 человек считаются пропавшими без вести. Сель остановился примерно в семи километрах южнее населенного пункта Гизель. В результате стихийного бедствия полностью разрушен трехэтажный нежилой корпус санатория «Кармадон», база отдыха Северо-Осетинского государственного университета, база отдыха республиканского министерства юстиции, линии электропередачи протяженностью 1,5 километра, очистные сооружения санатория, скважины водозабора.