Дети начинают играть очень рано задолго до того, как в их жизнь приходит слово. Многие советские исследователи народов Крайнего Севера также указывают на раннее включение детей в труд взрослых и специальное приучение к труду. Игра удивительная, богатая сфера деятельности детей, в народной педагогике ее роль ценится невероятно высоко. Ребенок, с которым с раннего возраста много играют, быстрее становится самостоятельным, поскольку со временем он сам начинает придумывать себе занятия и игры. Так, А. Г. Базанов и Н. Г. Казанский пишут: «С очень ранних лет мансийские дети втягиваются в рыбный промысел. Они еле-еле ходят, а родители уже берут их с собой в лодку. А как только начинают подрастать, для них часто делают маленькие весла, обучают управлять лодкой, приучают к жизни реки».65
У русского населения Обдорского края родители не запрещали детям играть, хотя они так же, как и взрослые, были заняты по хозяйству, на полевых работах. Малыши летом проводили в играх все свободное время, а во время белых ночей случалось, что играли на улице всю ночь. Они естественны, жизненны и практичны, так как созданы в единении с природой. Они развивают самостоятельность, выносливость, смелость, внимание и учат подчинять свои желания интересам коллектива, помогать друг другу. Игры же, основанные на трудовых традициях, прививают детям навыки, необходимые для жизни, учат традиционным промыслам, готовят к преодолению жизненных трудностей.
На начальном этапе игры сопровождаются подражательными действиями, имитирующими сбор ягод, трав, и охоту. На первый взгляд, игры кажутся очень простыми, а на самом деле они очень трудные, и необходима ежедневная тренировка, чтобы играть без видимых усилий. Характерным является то, что подвижные игры отражают повадки птиц, животных, труд охотников, рыбаков и т. д. Игра сама по себе являлась имитацией поведения взрослых, и то обстоятельство, что ребенок уже к 56 годам имел большое количество трофеев, которое в некотором смысле стирало грань между игрой и реальной охотой, сбором ягод и т.д.Взрослые всячески поощряют участие детей в простейших видах промысла. Раньше всего дети знакомятся с установкой петель на птиц и зайцев, капканов на барсуков и ловлей рыбы удочками, а также осваивают ходьбу на лыжах и управление лодкой-берестянкой. Этому их учат родители или старшие братья и сестры. А. Г. Базанов пишет: «Вогульскому ребенку еще только успело стукнуть 56 лет, а он уже возле юрт бегает с луком и стрелами, охотится на птичек, вырабатывает в себе меткость. Охотником хочет быть. С 78 лет вогульских ребят начинают постепенно брать в лес. В лесу приучают, как находить белку, глухаря, как обращаться с собакой, где и как ставить слопцы, чирканы, капканы. Если туземец вырубает для слопцов жерди, то сынишка его налаживает насторожки к слопцам, разрыхляет почву, устраивает приманку, кладет сюда песочник, камешки, ягоды».66
Многие игрушки, например, луки и стрелы, взрослые сознательно делают своим детям, чтобы научить их во время игр «настоящим» занятием. Об этом в свое время писал В. Ф. Зуев: «Лишь мальчик начнет мало иметь понятия, то мать или нянька не иным чем тешит, как бряцанием лушной тетивы. Когда ходить начнет, уже отец ему и лук готовит. Я, как-то проездом был через остяцкие юрты. Видел таких ребят, которые бы в простое вечернее между игрою без лука шатались. Они обыкновенно или по деревьям, или во что-нибудь по земле стреляют. Там городят езы около своей юрты, там запоры, и, кажется, будто бы их игрушки уже будущую жизнь предвещали».67В. П. Евладов, наблюдая за играми детей в тундре, отмечал, что они с удовольствием играли в метание тынзяна, в стрельбу из лука: «Мальчишки затеяли стрельбу из луков, забавно было видеть четырехлетних стрелков, ребята ставили дощечку япту (гусь) и стреляли, усаживаясь шагах в десяти от мишени. После двух выстрелов они бежали за стрелами, и каждый брал свои. Старший мальчик редко промахивался. Малыши же били мимо, хотя тщательно целились, но иногда и попадали».68
Знание окружающей среды отражено в играх, с помощью которых дети приобретают необходимый опыт. Нужноотметить, что коренные жители Севера отличаются своим охотничьим мастерством, успехами в рыбном промысле, оленеводстве. Престиж мужчины до сих пор оценивается его навыками и умениями на охоте, в оленеводстве, рыбном промысле. А. Г. Базанов, описывая рыбную ловлю, очень хорошо подметил основной принцип воспитания в этих условиях: «Нас было четверо взрослых и такое же количество маленьких ребятишек. Мы вышли на выступающий острым языком песчаный мыс и, встав в два ряда, начали выбирать на помост невод. В середине между нами стояли ребятишки. Они также цеплялись загорелыми ручонками за края невода и помогали передавать его на лодку. Когда проводник-зырянин прикрикнул на детей, то старый человек заметил Нельзя так, нельзя. Пусть дети делают все, что делаем мы».69Г. Старцев указывает, что «уже в 67 лет детей приучают править оленями и ловить их арканами».70