Древнеиндийское общество делилось на варны группы, которые впоследствии легли в основу кастовой системы. Варн было четыре: брахманы, кшатрии, вайшьи, щудры. Слово «варна» означает «покров, оболочка, цвет, окраска». Каждая варна имела свой световой символ: брахманы белый, кшатрии красный, вайшьи желтый, шудры черный. Варна замкнутая группа людей, принадлежность к которой определяется рождением и наследуется, браки заключаются лишь внутри варны. Члены варны имеют свою профессию. Умственный труд стал монополией высшей варны жрецов брахманов, кшатрии это варна военной аристократии, сюда входили воины и представители прежней племенной власти, варна вайшьи это земледельцы, ремесленники и торговцы, низшая варна это шудры, они находились в подчинении у брахманов, кшатриев, вайшьев, не имели права на общинную собственность, их не принимали в члены общины. На их долю доставались самые неприятные виды труда. Мужчины первых трех варн проходили обряд посвящения и приобщались к знанию, а потому назывались «дважды рожденными». Шудрам и женщинам всех варн это приобщение было запрещено, поэтому, согласно законам, они ничем не отличались от животных. Деление на варны освещалось религией.
Первым памятником мысли древних индийцев были Веды, являющихся самым древним литературным памятником человечества. Веды сыграли огромную роль в развитии духовной культуры древнеиндийского общества, включая и развитие философской мысли. Слово «веды» в переводе с санскрита (древнеиндийского языка) означают «знание». Но это знание особого рода. Веды состоят из гимнов, молитв, заклинаний и т. д. В образном языке вед выражено весьма древнее религиозное мировоззрение, первые философские представления о мире, о человеке, о его нравственной жизни. Именно здесь встречаются такие понятия как бытие, первовещество, пространство, время, причина и т. п. Эти исходные понятия послужили основой последующих философских систем, сложившихся в период IX II вв. до н.э.
Веды состоят из четырех частей. Древнейшие из них Самхиты, состоящие из четырех сборников. Самый ранний из них Ригведа, сборник религиозных гимнов (ок. 1,5 тысяч до н.э.) содержит 1028 гимнов различным богам. Вторая часть Вед Брахманы (сборник ритуальных текстов, содержащий объяснения к самхитам). На них опиралась религия брахманизма, господствующая до возникновения буддизма. Третья часть Вед Араньяки (правила поведения для отшельников). Четвертая часть Упанишады («сидение у ног» философские комментарии к ведам) это собственно философская часть, возникшая около 1 тыс. лет до н.э., в это время началось оформление первых философских учений.
Первобытное арийское мировоззрение мифологично и многобожно. В Ригведе названы имена более трех тысяч богов. Эти боги антропоморфны, их жизнь образ жизни арийской знати. Сначала они считались смертными, но потом обрели бессмертие. Ведийские боги олицетворяли явления и процессы природы, считались не столько творцами, сколько их организаторами. Богам (дева) противостоят их старшие братья демоны (асуры) дезорганизаторы, олицетворяющие стихийные бедствия.
Структура мира богов подобна структуре арийской монархии. Индра царь (раджа) богов и военный вождь, он бог грозы и воитель. Агни жрец, бог огня, посредством которого исповедующий веды индус приносит жертвы и таким образом обращается к остальным богам. Сурья бог солнца, он заведует небом. Один из сыновей солнечного бога Сурьи Ман Вайваевата является прародителем людей. Рудра охотник, Пушан пастух. Некоторые божества как, например, Вишну, Шива и Брахма, пробиваются в первые ряды божеств только в более поздних ведических текстах.
Одна из центральных проблем религиозно-философской мысли Древней Индии проблема человека, его бытия в обществе и в мире в целом. Человек часть живой природы. Различие между растениями, животными и людьми не принципиально, ибо люди подобно животным и растениям имеют тело и душу. Тело смертно, а душа бессмертна. Она невидимый двойник тела. С его гибелью душа не погибает. Она поселяется в другом теле и становится его двойником. Таким телом может быть не только человеческое тело, но и тело растения или животного. Странствие души по различным телам, в принципе не имевшего конца, называлось сансарой. Сначала такое странствие, переселение души из одного тела в другое, было беспорядочным. Потом это было поставлено в зависимость от поведения человека, от его благочестия и его жертвоприношений богам, от его следования дхарме своей варны. Дхарма это первоначально бог закона и правосудия, а затем сам закон. Каждая варна имела свою дхарму. Нерадивое исполнение его вело за собой рождение в более низкой варне, а то и в теле животного или растения. Это было своего рода адом. Старательное же исполнение дхармы вело к рождению в более высокой варне. Так действовал закон возмездия, или карма. Точное исполнение дхармы представителем более высокой варны, брахманом освобождало его душу от дальнейших рождений и тем самым от страданий, связанных с пребываниями в телах. Наступала мокша освобождение.