Восьмеричный путь это буддистская программа личностного совершенствования, ведущая к Великому освобождению нирване. Под нирваной буддисты понимают состояние полной невозмутимости, освобождение от всего, что приносит боль, отвлечение от внешнего мира, а также от мира мыслей. Буквальное значение слова «нирвана» угашенный. Нирвана это видоизмененное понятие мокши (избавление, освобождение от чего-либо, окончательное спасение души). Нирвана это мокша, которая достигается уже при жизни. О нирване в буддизме говорится много, но довольно неясно, иносказательно. Достижение нирваны выше достижения неба, это состояние сверхчеловеческого наслаждения. Постепенно нирвана онтологизируется, это уже не состояние человека, а состояние мироздания. Нирвану нельзя воспринять ни зрением, ни слухом, ни вкусом, ни осязанием. Нирвану «можно воспринять разумом; праведный ученик, идущий по правильному пути, с чистым разумом, с возвышенностью и прямотой, не имеющий препятствий, свободный от чувственных желаний, видит нирвану»14.
Цель самосовершенствования, согласно буддизму, стать человечнее, сострадательнее, добрее, научится жить в согласии с сами собой и другими людьми. Правильная жизнь заключается в соблюдении нравственности знаменитых буддийских заповедей (панчашила), которых должны придерживаться как монахи, так и светские буддисты:
1. Не вредить живым существам. Жизнь священна поэтому не убивай.
2. Не красть, ибо это нарушает сообщество, частью которого является каждый.
3. Быть целомудренным, воздерживаться от запрещенных половых контактов.
4. Избегать лжи. Буддист предан истине и для него ложь не имеет оправдания.
5. Воздерживаться от опьяняющих веществ, таких, как алкоголь и наркотики, поскольку они не позволяют человеку контролировать себя умственно, морально и физически.
Буддизм формировался как этическое учение и обходил молчанием онтологические проблемы на том основании, что они не имеют для него принципиального значения. Когда Будде задавали вопросы о конечных причинах бытия, о том, отличается ли душа от тела, бессмертна ли она, вечен или бесконечен мир и т.д., он отказывался отвечать. Наша задача, говорил он, положить конец страданиям. Но в действительности онтологическая проблематика присутствует в буддизме. Здесь мы находим одну из наиболее ранних в истории философии формулировок принципа причинности. Этим объясняется и буддистское понимание кармы, кармы как закона причинности. Для буддизма также характерно убеждение в универсальной изменчивости сущего. Буддисты учили: то, что кажется вечным, исчезает; высокое снизится; где есть встреча будет и разлука; все, что рождено умрет. Позднее эта черта диалектичности буддизма приняла крайнюю форму моментальности: никакая вещь не существует долее одного весьма малого неделимого момента, в следующий момент она уже другая. Отсюда релятивистское воззрение, согласно которому нет бытия, ибо есть только бывание, становление.
Буддизм принципиально не различает субъект и объект. Но на самом деле он учит о первенстве психического перед физическим. Материальный мир часть психической жизни индивида, которая есть поток мгновенно сменяющихся комбинаций элементов состояний сознания. Душа это поток сознания, постоянное становление, ибо она меняется в каждый новый момент. Представление о душе как о совершенно устойчивой, как о субстанции иллюзия, привязывающая человека к миру страдания. Именно из отрицания субстанциальности души буддизм выводил доказательство ее смертности. Но если душа смертна, то как же возможна сансара, которую буддизм не отрицал, а также действие кармы? Ответ на этот вопрос состоял в том, что новая комбинация психических состояний, возможно, определяется предшествующей комбинацией как бы по закону моральной наследственности.
В III в. до н.э. буддизм был принят царем Ашокой в качестве официальной идеологии Индии. В дальнейшем буддизм распадается на два крыла: хинаяну и махаяну. Наиболее последовательно исходного учения Будды придерживалось направление хинаяна («малая повозка»), в котором путь к нирване полностью открыт только монахам, отвергшим мирскую жизнь. Другие школы буддизма указывают на это направление лишь как на индивидуальную доктрину, не подходящую для распространения учения Будды. В учении махаяны («большая повозка») важную роль играет куль бодхисаттв индивидов, уже способных войти в нирвану, но откладывающих достижение конечной цели из-за того, чтобы помочь в ее достижении другим. Бодхисаттва добровольно принимает страдания и чувствует свое предназначение в заботе о благе мира, пока не будут избавлены от страдания все.