Парень, ты едва дышишь. Неужели, я так страшен? спросил он чуть дребезжащим голосом.
Эри стало стыдно. Действительно, чего тут бояться, бар, старик ничего страшного. Он тут же забыл свои тревоги, и рассказал приветливому дедуле, что скрывается здесь от преследователей. Улыбка того стала еще шире, такая, что глазки превратились в узкие щелочки. Он разрешил остаться, а сам продолжил свою работу, попутно жалуясь слушателю на тяжелые времена, непомерные налоги, больную спину и прочие неприятности. Слушатель быстро устал от таких откровений и заёрзал на стуле.
Ой! Да что ж я о себе, да о себе, дед хлопнул себя ладонью по лбу, а у гостя даже имени не спросил. Я Карл, а ты?
Эри.
Добро пожаловать, в мой бар, Эри, оставайся в нём, пока не выгоню. Старик протянул руку, и крепко сжал ладонь парня. Может, выпьем?
Дедуль, я же несовершеннолетний!
Старик рассмеялся и взял в руку бокал, налил в него оранжевую жидкость, поднес к губам, длинная бородка скользнула по изящной ножке, и старик отпил глоток.
Слишком сладкий проронил он, обращаясь к самому себе.
Здесь-то Эри и поймал себя на мысли, что пальцы старика вовсе не были неуклюжими и слабыми. Изяществу и ловкости этих пальцев мог позавидовать и молодой. А еще в них была сила, не грубая сила, способная перемолоть стекло в пыль, а скрытая, похожая на огонь, плавящий это стекло.
Парень услышал, как бокал зазвенел в руках старика.
Коктейль слишком сладкий, но для мальчишки в самый раз. Я сделаю тебе такой же. Не волнуйся, сказал он, заметив протестующий жест Эри, он безалкогольный.
Близнец оранжевого коктейля скользнул по стойке, Эри ловко его поймал, и старик зааплодировал.
У тебя талант! Чем хочешь заниматься, когда вырастешь?
Скоплю денег и отправлюсь путешествовать.
А ты лентяй, как я погляжу! Жизнь не развлечение, но «скоплю денег» мне понравилось. Давай выпьем за исполнение наших планов.
Звон бокалов почти заглушил слово, прозвучавшее в голове Эри:
«Старость».
Воплощение старости стояло сейчас перед ним, но он и раньше общался со стариками, и знал, что это слово всегда преследует их. Несмотря на старость, а может, благодаря опыту, старик делал замечательные коктейли. Послышался звук открывающейся двери и старик уплыл встречать посетителей. Эри не спеша допил напиток и повернул голову, но бар был пуст. Ни посетителей. Ни Карла.
Эри окликнул старика, но ответом ему стала тишина. Внезапно пол покачнулся, и парень схватился за стойку. Землетрясение? Нет, хоть ему и пришлось пережить его лишь раз в жизни, Эри точно знал, что на метаморфозы, произошедшие с баром дальше, стихийное бедствие не способно. Бокалы затряслись, жидкость в бутылках плюхалась и плескалась, с потолка, вдоль стен, сползли ярко сияющие лианы люминесцентных ламп, раздался странный механический треск, который окончательно испугал парня. Несмотря на то, что всё освещение бара составляли только лианы и многоярусная стеклянная витрина в центре зала, свет стал невыносимо ярким. Из-за него Эри едва различал серебряные стены и высокий зеркальный потолок. Стул, на котором он сидел начал подниматься и Эри спрыгнул. Он хотел забраться на стойку, но та провалилась, сравнявшись с полом, и сразу возникла вновь в другом месте. Под воздействием таинственной силы, она поднималась и опускалась, вновь поднималась, словно не могла найти подходящее место. Завороженный этим пугающим танцем, парень не заметил, как заграждение окружило его гигантской пентаграммой.
Будто узнав, что преобразование завершено, в бар вломились посетители. Три огромных байкера, перекрикивая друг друга, подошли к стойке и, громко застучали по ней кулаками, требуя чего-то от Эри. Парень перепугано озирался в поисках старика, не понимая ни слова и все еще не веря, что остался один. В панике он начал искать выход и вскоре понял, что ему не выбраться. Он попытался перепрыгнуть через стойку, но его будто кто-то держал за ноги. Эри свалился на пол, больно ударился и забился в угол. Столько раз ему приходилось прятаться в темных подворотнях он других мальчишек, но он никогда не чувствовал такого страха. Эри вновь вспомнил рассказы о бандитах, бесчинствующих в этом районе: «Вот они и появились! Чего они хотят от меня? Я даже не понимаю, что они говорят! Я вообще не должен был заходить в этот бар!».
Вдруг огромная ручища схватила его за капюшон пайты и потянула с такой силой, что ноги оторвались от земли. Удерживая его одной рукой, второй, байкер указал на золотую башенку с двумя кранами, произнося по буквам слово, изобилующее рычащими звуками: