Он был старым другом отца, вместе с ним учился в университете, а потом долго работал в разных питомниках и научных центрах, прежде чем много лет назад не бросил все и не завел ферму пушного зверья, где разводил всяких песцов и чернобурок. Его жену звали тетя Катя, а их дочку, на год младше меня, Фаиной - естественно, мы сразу стали называть её "Фантиком", а она жаловалась, что в школе её дразнят, кроме того "Фантой" и "поросенком Фунтиком".
Она была худой и стройной девочкой, почти щепочкой, и, увидев пушистый комок, я в первый момент удивился, когда она успела так потолстеть. Но все объяснилось очень быстро, когда в прихожей она освободилась от шуб и свитеров и предстала перед нами такой же худышкой, как прежде.
Едва раздевшись, она потянула меня за рукав.
- Быстро, пока взрослые не видят! - возбужденно прошептала - почти прошипела - она мне в ухо. - Мне надо положить подарки под елку!
- Пошли!.. - мы с Ванькой быстро повели её к елке, пока со двора доносились голоса отца и дяди Сережи: они разгружали машину, которую дядя Сережа, насколько мы поняли, основательно загрузил всякими продуктами и подарками для всех, и пока наши мамы ахали и охали, приветствуя друг друга.
Фантик открыла свой рюкзачок и быстро пристроила под елку несколько красиво запакованных свертков.
- Порядок! - облегченно сказала она.
Мы с Ванькой растерянно переглянулись. Разумеется, у нас с ним не было никаких подарков ни для Фантика, ни для её родителей. Родители, в конце концов, обойдутся, подумали мы, раз приехали так внезапно, когда уже ничего нельзя придумать. Но вот для нашей подруги что-то надо было сообразить... Однако, для того, чтобы изобрести подарок, нам с Ванькой надо было на какое-то время запереться наедине - а бросать только что приехавшую гостью было не слишком прилично. Впрочем, до Нового года ещё оставалось какое-то время, и наверняка мы улучим несколько минут, чтобы пошептаться и что-нибудь придумать.
Со двора донесся шум ещё одной подъезжающей машины.
- У вас будут и другие гости? - спросила Фантик.
- Нет, - ответил я. - Это, наверно, приехали подарки от нашего местного "крутого". Он очень уважает отца...
- Или это министр! - вставил Ванька.
- Какой министр? - живо заинтересовалась Фантик.
- Министр лесного хозяйства, Степан Артемович, - объяснил я. - Нас предупредили, что он может приехать. Впрочем, вряд ли он появится раньше завтрашнего дня, ведь гостевой дом, в котором он всегда останавливается тот, рядом с сауной - заперт и не протоплен, и надо часов десять, чтобы он прогрелся, да и прибраться в нем, наверно, не помешает, ведь...
- Погоди! - Фантик перебила меня, не дав закончить мои подробные объяснения (я всегда считал себя обязанным объяснять подробно все, связанное с устройством жизни в нашем "поместье" - чтобы у гостей потом не возникало недоразумений и вопросов). - Какой такой Степан Артемович? Угрюмый, что ли?
- Совсем он не угрюмый! - возмутился Ванька. - Он веселый и добрый, нормальный мужик!..
- Да нет! - объяснила Фантик. - Угрюмый - это его фамилия.
- А ведь верно, - сказал я. - Так его и зовут. Помню, он ещё сам шутил над этим... - его фамилия вылетела у меня из головы, потому что более неподходящую фамилию для этого славного человека трудно было придумать.
- В общем, он занимается лесами, так? - подытожила Фантик.
- Разумеется, раз он министр лесного хозяйства!
- Значит, это тот самый, кого хотят убить! - заявила Фантик.
У нас челюсти отвисли и глаза вылезли на лоб. Увидев выражение наших лиц, Фантик рассмеялась:
- Вы, что, ничего...
Но тут наш разговор прервался: в гостиную вошли посланцы Степанова, коротко стриженые плечистые ребята, сгибавшиеся под тяжестью коробок и огромного рулона.
- Складывайте все вот сюда! - отец, возглавлявший шествие, указал им на угол возле дивана.