Кроме того, в коробку со снегокатом были аккуратно пристроены и завернуты в пластик, типа тонкого белого поролона, несколько шоколадных яиц с сюрпризом. А ещё там лежала упаковка петард и фейерверков, стреляющих разноцветными огнями, с большим грохотом, а иногда свистом - если в ракеты, которые из них вылетают, вделаны крохотные свистульки.
- Разбушевался, мужик, - покачал головой отец.
Мне показалось, что мама заметно напряглась: она всегда побаивалась подарков от Степанова, был у неё страх, что в виде ответной услуги Степанов может попросить отца о чем-нибудь противозаконном. Но Степанов достаточно хорошо знал отца, чтобы и не заикаться о сомнительных делишках. Ссориться с настоящим лесником - не с тем, который охраняет "цивилизованный" лес возле дачных поселков, а с таким, который является полным хозяином огромной заповедной территории - было бы накладным для самого крутого гангстера. Я уже говорил о том, что во все времена лесников побаивалось и уважало самое высокое начальство, так повелось ещё сотни лет назад... При случае я расскажу вам некоторые легенды о лесниках, которые собирал отец: о том, например, чем кончался конфликт с лесниками даже для самых знаменитых разбойников, главарей крупных банд. За лесниками существовала слава колдунов, да и слишком многие были заинтересованы в их работе, чтобы дать их кому-нибудь в обиду... Впрочем, как я уже сказал, у отца и Степанова вообще были не те отношения, чтобы они когда-нибудь пошли друг на друга в штыки. Хотя определенную осторожность отцу, конечно, соблюдать приходилось. Как он говорил, "смелость не в том, чтобы попусту зверя дразнить".
Отец подмигнул маме, показывая, что все в порядке, и что не надо искать в подарках какой-то особый зловещий смысл.
- Это я ему услугу оказываю, принимая подарки. Тем более, перед приездом министра. Он на что надеется? Увидит министр этот ковер на стене и спросит: "А кто вам такой ковер подарил?" "А Степанов", - ответим мы. "Ну-ка, подать сюда Степанова, я тоже такой ковер хочу!.."
- Так ты министра ждешь? - спросил дядя Сережа. - Может, мы не вовремя?
- Очень даже вовремя! - заверил отец. - Министр - хороший мужик, и жить он будет отдельно, в доме для особых гостей. Мы славно отдохнем все вместе, и детям будет веселей...
- Что за министр? - поинтересовалась мама Фантика.
- Степан Артемович, мое, можно сказать, начальство, - объяснил отец.
- Степан Артемович?! - воскликнул дядя Сережа. - Так вот он куда...
И умолк, перехватив строгий взгляд, который отец исподволь на него метнул. Мы тоже заметили этот взгляд. "Вот оно что! - подумалось мне. Отец знает о том, о чем начала говорить Фунтик... И все знают, кроме нас с Ванькой и мамы. Интересно, отец знал что-то загодя или его Степанов предупредил во время недавнего звонка? Отец сказал: "Спасибо, учту". Может, Степанов вовсе не предлагал свою помощь, а по своим каналам узнал, что министру угрожает опасность, и поспешил предупредить отца - чтобы отец был начеку и не лопухнулся? Может, поэтому министр и едет к нам так втайне? Но кого можно бояться самому министру?"
Слова дяди Сережи чем-то насторожили и его жену, тетю Катю.
- Что ты имеешь в виду? - спросила она. - Хочешь сказать, что министр прячется?
- Вовсе нет! - ответил дядя Сережа. - Я имел в виду, что буквально вчера я ведь был в министерстве - из-за этого участка леса, примыкающего к нашей ферме - и зря прождал, потому что мои документы попали на подпись к самому министру, и лишь к концу рабочего дня мне удосужились сообщить, что он уже уехал и вновь появится на работе лишь после всех праздников, аж через две недели!
Мне показалось, что дядя Сережа сказал неправду - или, по крайней мере, не всю правду.
В общем, понял я, нам надо поскорее остаться наедине с Фантиком и расспросить её поподробней.
Тем временем Ванька задумчиво пересчитывал шоколадные яйца.