О-о, тётка Капустына, сказал мужичок, улыбаясь, у тебя никак гости?
Дык не звала никого, буркнула тётка и отвернулась.
Пойдёмте, девоньки, я вас квасом холодненьким напою, сказал мужичок и добавил, когда они отошли достаточно далеко. Вы у тетки Капустыны снега зимой не допроситесь. А от деда Цибули вообще одни только слёзы. Одно слово куркули. А меня Картопля зовут. Я гостям завсегда рад.
Гостеприимный Картопля жил совсем небогато. Его избушка наполовину вросла в землю, так, что даже Реде пришлось нагибаться, чтобы не стукнуться головой о притолоку. Пока подружки рассказывали о том, куда и зачем идут, хозяин по-быстрому собрал на стол закуски и поставил бутыль с холодным квасом.
На ту сторону Плесени пройти можно, сказал он. Но путь непростой и опасный. В наших краях живет Крот по кличке Штрек самый лютый наш вражина. Он роет глубоко под землёй свои ходы и ворует у нас с полей картошку, морковку и всё, что найдёт. Никакой управы на этого воришку нет чуть что, шнырь в свою нору, и ищи его там.
Со слов Картопли выяснилось, что подземные ходы крота Штрека представляют собой настоящий лабиринт и тянутся далеко на Север, за край Плесени туда, где живёт чудной и богатый народ. Некоторые жители Куркулей отважились пойти по кротовым подземельям в поисках лучшей жизни, но что с ними приключилось дальше никто не знает.
А мы в эти ходы поместимся? спросила Юна.
Конечно. Там даже я в полный рост пройду, а ведь я-то побольше, затрясся в добродушном смехе Картопля. Неужто сами пойдете, без провожатых? Не боязно?
Боязно, конечно, сказала Редя. Но, похоже, вариантов у нас нет. Здесь, в деревне, я думаю, помощи не дождёшься.
Это точно, вздохнул Картопля. Одно слово Куркули. Я бы пошёл с вами, но Крота очень боюсь. На вас он, может, и не позарится, а меня точно в свои пещеры уволочёт. Хотя одного помощничка я вам найду он не откажет.
Помощником оказался маленький жучок, хрупкий, скромный и молчаливый. Звали его Светлячок. Главным его достоинством было то, что он умел летать, а в темноте на его спинке горел яркий фонарик.
Картопля провёл путешественниц к полю, показал большую дыру, уходившую глубоко под землю, и вручил сумку с водой и припасами на дорожку.
Ну, девоньки, счастливого вам пути и удачи! Плесень победить это хорошее дело. А коли будете возвращаться этим путём, загляните, расскажите, как там народ в богатых краях живёт. Шибко интересно.
Девочки надели рюкзачки, пропустили вперед Светлячка и стали спускаться по широкому, круглому кротовому туннелю с плотно утоптанным полом и гладкими стенами.
Подземный лабиринт Крота Штрека
Ты дорогу-то по подземельям знаешь? спросила Петя у светлячка, когда через полчаса пути они присели отдохнуть.
Нет, удивлённо ответил Светлячок. Я только путь освещать могу.
Круто, сказала Редя. Тоннель уже два раза разделялся на два, а то и три прохода. Не заблудиться бы нам в этом лабиринте.
Юна поднялась с места и сказала уверенно:
Идём. На месте сидеть точно не вариант.
Идти по тоннелю было легко, но довольно скучно. Подземные ходы Крота шли то по прямой, то спускались вниз и поднимались вверх, то делали резкие повороты или раздваивались. Иногда проход расширялся и приводил в просторную пещеру. Судя по подсохшей овощной шелухе, Крот хранил здесь украденные с полей припасы. Здесь, под землёй, было душно, пахло старой картошкой и сырой землёй.
Шагая по одинаковым тоннелям, девчонки совсем потеряли счёт времени и даже не представляли, что там сейчас наверху день, вечер, или уже ночь. Припасы, которые дал им в дорогу добрый Картопля, они съели уже давно. Остался небольшой запас воды и всё. А подземный ход и не думал заканчиваться.